秦末有沈逞，徵入任丞相而不從。漢初，逞曾孫沈保封為竹邑侯。沈保子沈遵從本國遷居九遼的壽春，官至變王太傅，封為敷德侯。沈遵生驃騎將軍沈達，沈達生尚書令沈乾，沈乾生南陽太守沈弘，沈弘生河內太守沈勗，沈勗生禦史中丞沈奮，沈奮生將作大匠沈恪，沈恪生尚書關內侯沈謙，沈謙生濟陽太守沈靖，沈靖生沈戎。沈戎字威卿，出仕任州從事，因勸說勢力強大的盜賊尹良降伏，漢光武帝表彰他的功勛，封為海昏縣侯，他辭讓沒有接受，為避災禍而移居會稽烏程縣的余不鄉，於是在此落戶安居。順帝永建元年，分盒稽壹部分為吳郡，又為吳郡人。靈帝初平五年，分烏程、餘杭壹部分為永安縣，吳孫晧寶鼎二年，分吳郡壹部分為吳興郡。晉太康三年，改永安為武康縣，又為吳興武康人。雖然區域名稱屢次變更，但是沈氏居地沒有遷移。
沈戎子沈酆字聖通，官為零陵太守，招致黃龍芝草的祥瑞。第二子名仲高，安平相，幼子沈景，河間相，演之、慶之、曇慶、懷文是他的後代。仲高子名沈鸞字建光，少年時就享有盛名，州府推薦他為茂才，公府徵用為州別駕從事史。當時廣陵太守陸稠，是沈鸞的舅舅，因良好的品行和顯赫的政績名揚漢朝，又把女兒嫁給沈鸞，沈鸞早年去世。子沈直字伯平，州府推薦他為茂才，也有清廉的名聲，去世。子沈瑜、沈儀都是少年時就有常人所不及的德行。沈瑜十歲、沈儀九歲時，父喪，居喪極度哀傷，身體受損，超過成年人。外祖會稽盛孝章，是漢末名士，對此深為憂傷，常撫慰他們，說：“妳們都是心懷美好的品德，終究會成為奇才，為什麼定要超過禮制自求亡身呢?”三年守喪的禮儀結束時，幾乎因過分悲哀而危及生命，所以兄弟二人都以孝著名。沈瑜早亡。沈儀字仲則，勤奮學習，富有才華，以儒學為自己的學業。當時海內大亂，戰爭四起，經學衰頹，士人很少能保全自己的行為。而沈儀學業精深，安靜恬退，守道不移，操守堅貞整肅，不隨便與人結交，只與同族兄弟之子仲山、叔山及吳郡陸公紀交好。州郡以禮相請，二府同時徵用，公車徵召，他都沒有順從，後因年老自然死亡。子沈曼字元憚，左中郎、新都都尉、定陽侯，以才誌顯揚於吳朝。子沈矯字仲桓，靠氣節樹立名聲，官為立武校尉、偏將軍。孫晧時候，有將帥的稱號。吳平定後，任郁林、長沙二郡太守，他沒有接受。太康末年去世。子沈陵字景高，晉元帝為鎮東將軍時，命他參掌軍事。子沈延字思長，續川太守，開始居住在縣東鄉的博陸裏余烏村。沈延子名沈賀字子寧，桓沖南中郎參軍。
沈賀子沈警字世塱，淳厚篤實，德業兼備，從學求教，通曉《左氏春秋》，家產累積千金。後將軍謝安任命他為參軍，非常尊重他。沈警家中財物富足，是東南富豪，沒有進身做官的願望，故藉病引退回家。謝安堅持不讓他離去，但挽留不住，於是對他說：“沈參軍，卿有獨善其身的誌向，不也是很高尚的嗎?”沈警說：“使君以道治理百姓，過去被妳的德行感召而來，現在已經不需要輔佐了，所以順了我安居樂業過閑散生活的心願。”回家多年，以平日所從事的儒業自娛。前將軍王恭鎮守京口，與沈警有舊交，又延引他為參軍。王恭親筆寫信，情意懇切，竭力招致，沈警不得已而答應了他。不久又辭卻離開。子穆夫字彥和，年輕好學，通曉《左氏春秋》。王恭任他為前將軍主簿，對沈警說：“足下已經持有不能改變的誌節，高臥東南，所以只好委屈賢子***事，而不是以官職系住他。”
起先，錢唐人杜炅字子恭，能通神有道術，東土豪富和京都顯貴望族都作他的弟子，像侍奉父、師、君壹樣尊敬他。沈警歷代祟尚道家，也就恭敬地侍奉子恭。子恭死，門徒孫泰、孫泰弟之子孫恩傳授他的術業，沈警又侍奉他們。隆安三年，孫恩在會稽作亂，自稱征東將軍，三吳都響應。當時穆夫在會稽，孫恩任他為余姚令。後孫恩被劉牢之打敗，穆夫被害。在此以前，穆夫同族的人沈預與穆夫父沈警不和，到這時，告發沈警及穆夫弟仲夫、任夫、預夫、佩夫，這些人全都被殺。只有穆夫子深子、雲子、田子、林子、虔子得以保全。田子、林子有名於當時。
田子字敬光，跟隨武帝攻下京城，進而平定建鄴，參鎮軍事，封為營道縣五等侯。帝北伐廣固，田子率領分支軍隊與龍驤將軍孟龍符作前鋒。龍符戰死，田子奮力出擊攻克廣固。到盧循迫近都城，帝派遣田子與建威將軍孫季高從海路襲擊攻下廣州，返回任太尉參軍、淮陵內史，賜予都鄉侯爵位。義熙八年，跟隨武帝討伐劉毅。十壹年，跟隨帝征討司馬休之，任振武將軍、扶風太守。十二年，武帝北伐，田子與順陽太守傅弘之各領壹支軍隊，從武關進入，駐守青泥。姚泓正要親自抵禦武帝大軍，又擔憂田子偷襲他的後方，就想先打敗田子，然後傾國向東進發。於是率領幾萬步兵騎兵，忽然到達青泥。田子本來只帶領幾百人，作為迷惑敵人的疑兵，想要攻打姚泓。傅弘之說：“彼眾我寡，很難和他對抗。”田子說：“軍隊貴在用奇計，不壹定在乎數量多。”傅弘之堅持自己的意見，田子說：“眾寡相對，勢不兩立，如果賊兵的包圍已經堅固。我軍人心沮喪，事情就完了。趁賊還沒有整頓好，逼近攻打他壹定能夠取勝。這就是所謂先於他人有壓倒敵人的士氣。”田子就單獨率領自己屬下的軍隊鼓噪向前。賊從四面層層包圍，田子於是扔掉糧草，毀壞營房，親自統率士卒，前後奮擊，賊兵立即四散奔逃，殺死壹萬多敵人，並繳獲了姚泓的衣服車馬等物。武帝上表陳述田子的戰況。長安平定後，武帝在文昌殿設宴，親自端起酒杯賜給田子說：“平定鹹陽是卿的功勞。就把鹹陽賞給卿。”即時授田子為鹹陽、始平二郡太守。
大軍已經返回，只留下桂陽公義真鎮守長安，任田子為安西中兵參軍、龍驤將軍、始平太守。此時赫連勃勃前來侵犯，田子與安西司馬王鎮惡壹同前往北地抵禦他。當初，武帝將要返回，田子以及傅弘之等多次在皇帝面前說，鎮惡家在關中，不可以深信。武帝說：“現在留給卿文武將士、精兵壹萬人，如果他要做不利的事，正好自取滅亡。不必再多講了。”等到壹同前往北地，有議論說鎮惡要殺光南方人，用數十人把義真遣送回南方，因而占據關中反叛。田子就請鎮惡在弘之的營房內商量事情，讓同族人敬仁在座位上殺了他，然後帶領身邊數十人歸附義真。長史王修在長安稾倉門外拘捕殺死田子。這天是義熙十四年正月十五日。武帝以田子突然神經失常為理由上表天子，所以沒有特別加罪。
林子字敬士，年少就氣度豁達，不拘小節，幾歲時，跟隨祖父在京口，王恭壹見就認為他很奇特，說“這孩子是王子師之流的人”。曾經與眾人同時看見遺失的珍寶，眾人都爭著向珍寶跑去，林子卻徑直離去沒有回視。十三歲，家中遭到災難，壹家人陷入妖黨，兄弟壹齊應該被殺，而沈預家非常強盛富有，壹心想要滅絕他們，林子兄弟沒有地方投奔安置，只好潛伏在山林川澤。適逢孫恩多次攻打會稽，武帝前來討伐，林子就回到會稽向武帝陳述衷情，帶領全家老少自首，祈求保全性命，且流淚哽咽，三軍都被他感動。武帝認為他非常奇特，就用另外的船載他，於是全家遷到京口，武帝分給他們住所。
林子博覽群書，註意文章的內容和涵義，跟隨武帝攻下京城，進而平定都邑。當時十八歲，身高七尺五寸。沈預擔憂林子成為禍害，常常身披盔甲，手握戈矛，到這時林子與兄田子才返回東方報仇。五月夏至這天，沈預正在舉行大集會，子弟滿堂。林子兄弟挺身沖入，砍下沈預的頭，不論男女老幼全部殺死，用沈預的頭祭父祖的墓。待到武帝治理揚州，徵用林子為從事，兼建熙令，封為資中縣五等侯。跟隨帝討伐慕容超，平定盧循，都立下了卓著軍功。後跟隨征伐劉毅，參與太尉軍事。又跟隨征討司馬休之。武帝每次征討，林子總是作為先鋒部隊。當時賊黨郭亮之招集蠻、晉，占據武陵，武陵太守王鎮惡出逃。林子率領軍隊討伐亮之，在七裏澗殺了他，把鎮惡收進了武陵。平定了武陵，又去石城征討魯軌，魯軌拋棄眾兵逃跑到襄陽，林子緊緊追趕他。襄陽平定了，暫時留守江陵。
武帝討伐姚泓，林子又參與征西軍事，加任建武將軍，統領軍隊作前鋒，從汴水入黃河。偽並州刺史、河東太守尹昭占據蒲阪。林子在陜城與冠軍將軍檀道濟壹同攻打蒲阪，龍驤將軍王鎮惡攻打潼關。
姚泓聽說大軍到了，派遣偽東平公姚紹爭搶占據潼關。林子對道濟說：“潼關天險，是形勝之地。但鎮惡孤軍壹支，形勢兇險力量單薄，如果讓姚紹占據了潼關，就難對付了。趁他還沒有到，應當同心協力爭奪它。如果潼關戰鬥勝利了，尹昭可不戰而降服。”道濟聽從他的意見。到了潼關，姚紹率領關右的士卒，設置層層包圍，圍住了林子及道濟、鎮惡等。道濟提議渡過黃河以回避他的鋒芒，或者拋棄輜重返回武帝的駐地。林子撫摸著劍說：“下官今天的事，自然應由將軍料理。但是諸位有的參與創業的艱難，有的受恩無窮，這樣退讓屈服，以什麼見丞相的旗鼓呢?”林子堵死水井，焚燒軍營，表示沒有保全生命的心誌。率領部下幾百人，沖擊他的西北。姚紹兵稍稍分散，乘其混亂而攻打他，姚紹於是大敗，俘虜數以千計，繳獲姚紹全部器械物資。
當時諸將打敗賊兵都多報首級，而林子送軍事捷報到，每次都以實情相告。武帝問他原因，林子說：“帝王的軍隊，從來是不戰而勝，哪能虛報俘獲人數，讓人覺得誇大虛妄。從前魏尚因為多報首級受到處罰，這也是前車之鑒。”武帝說：“所希望的就是卿的這種做法。”
當初，姚紹逃跑，回去守衛定城，留偽武衛將軍姚鸞精兵防守險要的地方，林子夜裏銜枚偷襲，攻破了他的城，割掉姚鸞的鼻子，將他的士卒全部活埋。姚紹又派遣撫軍將軍姚贊帶兵駐守在黃河邊，林子連續打敗他。姚紹又派遣長史姚伯子等駐守九泉，憑藉黃河天險，斷絕糧草援助。武帝又派林子接連打仗大敗伯子，並殺死了他。將俘虜和繳獲的物品全部還給姚紹，使他知道王師的寬宏大量。姚紹誌向和節操深沈果敢，但林子每次作戰都取得勝利，故告訴武帝說：“姚紹氣概壓倒關右而能力為形勢所屈抑，只恐命兇先死，不能用牲血祭利斧。”不久，姚紹背部毒瘡發作而死。武帝因為林子的話靈驗，賜書嘉獎他。於是姚贊率領後軍再次襲擊林子，林子抵禦他，連續幾仗都取得勝利。
武帝到了闋鄉，姚泓把境內所有的兵馬調遣到蟯柳駐守。當時田子從武關北入，駐軍藍田，姚泓親自率領軍隊攻打他。帝擔心寡不敵眾，派遣林子從秦嶺步行以支援田子。到達藍田時，姚泓已敗逃。田子想緊迫不舍，攻下長安，林子阻止他說：“占領長安，易如反掌。攻克賊城，就是獨自平定壹個國家，是不能給予賞賜的功勞。”田子於是止息。
林子威震關中，豪強大族望風歸附。帝因為林子、田子安撫治理有方，多次賜書表彰，同時下令好好安慰接納他們。長安平定，姚氏十幾萬人向西逃往隴上，林子追趕討伐到寡婦水，又轉戰到槐裏。大軍東歸，林子率領水軍在石門作為聲援。回到彭城，帝命令林子評定功勛等級，以便根據才能任命使用。
文帝出外鎮守荊州，提議以林子及謝晦為輔佐。帝說：“我不可壹刻沒有這兩個人，林子去則謝晦不應離開。”於是就以林子為西中郎中兵參軍，領新興太守。林子以服役在外很久，士兵有回家的念頭為理由，向帝深刻闡述事理。並說：“聖王所以警惕謹慎恭謹嚴肅，不以推重權勢樹立威嚴，實在是為了治理國家撫養百姓。故應該多設藩鎮加強防衛。”武帝深深報謝並且加以采納。不久謝翼謀反，武帝贊嘆說：“林子的見解，多麼正確。”
文帝進號鎮西，林子隨府主轉官，加建威將軍、河東太守。當時武帝因為邊境不安寧，又打算親自去征伐，林子壹再規勸。帝回答說：“我就不去了。”武帝登上皇位，以輔佐創業之功，封為漢壽縣伯，林子堅持辭謝不受。永初三年去世，追贈征虜將軍。元嘉二十五年，謐號叫懷。幼子沈璞繼嗣。
沈璞字道真，年幼時神情嫻靜慎重。文帝召見，對沈璞的應對才能感到驚異，對林子說：“這孩子非同壹般。”起初除授南平王左常侍，文帝引見，對他說：“我過去幼年出守藩鎮，卿家因親近輔佐，今日的除授，情意深厚。朝廷的事情，全都付托。千萬別因為當了官就背離清廉而欺上瞞下。”
元嘉十七年，始興王劉浚任揚州刺史，對沈璞特別寵愛，把他任為主簿。當時順陽範曄任長史行州事，範曄性情粗疏，文帝對沈璞說：“範曄性格粗疏，壹定有很多與朝廷不同的想法，卿作為心腹，應當暗中註意。他明為行事，其實是卿做事。”沈璞因深受信任，故將所想秘密相告，每到施行政策，壹定從朝廷中拿意見下來。範曄只以為聖明留心考察，所以越加恭敬小心，而不了解其中端倪。在職八年，神州非常安寧，人們沒有非議玷汙，沈璞有功勞。
二十二年，範曄因事獲罪被殺，當時劉浚雖說親自理事，州事全部托付給沈璞。劉浚已經成年，沈璞壹再請求辭掉官職。任沈璞為劉浚始興國大農，多次升遷任淮南太守。
三十年，元兇弒君即位，沈璞因奉迎太晚被殺。有子名沈約，他撰述的《自序》大略如此。沈約十三歲遭遇家難，四處逃避躲藏，遇大赦免禍。於是寄居他鄉，喪父窮困，然誌向堅定喜愛學習，壹天到晚手不釋卷。母親擔憂他過分勞累會生病，常派人減油滅燈。然而白天誦讀的，夜晚就能記誦，於是博通群書，長於寫文章。濟陽蔡興宗聽說他的才能而尊重他，當蔡任郢州刺史時，延引他任安西外兵參軍，兼記室。興宗常對他的幾個兒子說：“沈記室是人倫師表，應該好好向他學習。”興宗任荊州刺史時，又任他為征西記室，帶厥西令。
齊初沈約任征虜記室，帶襄陽令，所侍奉的就是齊文惠太子。太子入居東宮，沈約任步兵校尉，管書牘奏記，直永壽省，校四部圖書。當時東宮人才眾多，沈約特別被信任厚待，每天早晨入見，到太陽偏西才出來。當時王侯到東宮常常有的不能進去，沈約每次都為他們說話。太子說：“我有生以來懶於起床，這是卿知道的，聽到卿的言談，以致忘記睡覺。卿要我早起，可以經常早晨入宮。”遷任太子家令。後任司徒右長史、黃門侍郎。當時竟陵王招賢士，沈約與蘭陵蕭琛、瑯邪王融、陳郡謝跳、南鄉範雲、樂安任昉等同遊於竟陵王門下。當世號稱能得到人才。
隆昌元年，任吏部郎，出任東陽太守。齊明帝即位，徵入任五兵尚書，遷任國子祭酒。明帝駕崩，政權歸於冢宰，尚書令徐孝嗣派遣沈約擬定遺詔。永元年間，又任司徒左長史，進號征虜將軍、南清河太守。
當初，梁武帝在西邸，與沈約是舊交。建康城平定後，延引沈約為驃騎司馬。當時武帝功業已經成就，已得到上天的許諾，百姓的歸附。沈約曾給他引了個頭，武帝沈默而不回答。他日沈約又進言道：“現在與古時不同，不能用敦厚樸實的古風期望萬民。攀龍附鳳的士大夫們，都希望得到或大或小的功勞，以保他的福祿。現在小孩牧童都知道齊政權氣數已盡，況且天文人事顯示了變動的徵兆，永元以來，尤其顯著。讖語說，‘行中水，作天子。這又清楚存於記錄。天心不可違背，人心不可失去。”武帝說：“我正在考慮。”沈約說：“公當初起兵樊、沔時，就應該想到這壹點。今日王業已經成就，還思考什麼。從前武王討伐紂，剛壹進到紂的都邑，人們就稱他為吾君。武王不違背人們的意願，也並沒有思考什麼。公從到京邑至今，時間已過了許久，與周武王相比，已經慢多了，如果不早日確定大業，滿足天人的願望，倘或有壹個人立異，就喪失威德。況且人非金石，時勢很難保證，難道可以把曹操的建安之封用於自己，傳留給子孫。如果天子回到都城，公卿居官任職，則君臣名分確定，再也沒有其他的圖謀。明君在上，忠臣在下，難道還有人與公對抗作賊?”武帝表示同意。沈約出，召範雲告知他這件事，範雲的回答與沈約的主張相同。帝說：“智者竟這樣不謀而合，卿明天早晨帶休文再來。”範雲出來後告訴沈約，沈約說：“卿壹定等我。”範雲答應了。沈約比約定的時間提前入宮，帝命令起草登基大事。沈約便從懷中拿出詔書和各種任命安排草案，帝壹點也不更改。不久範雲從外面來，到殿門口不能進入，在壽光合外徘徊，只說“咄咄”。沈約出，範雲問說：“帝如何安排妳?”沈約舉手指左邊，範雲笑著說：“沒有辜負大家的希望。”不久，帝召見範雲，對他說：“有生以來與沈休文相處，沒有發覺有與人不同的地方，今日才智縱橫，可以說是見識高。”範雲說：“公現在了解沈約，無異於沈約現在了解公。”帝說：“我起兵至今三年，功臣諸將確實有他們的功勞，但是成就帝業的是卿二人。”
梁臺署建立，沈約任散騎常侍、吏部尚書，兼右仆射。梁武帝接受禪讓即位後，沈約任尚書仆射，封建昌縣侯。又拜授沈約母謝氏任建昌國太夫人。受策書那天，吏部尚書範雲等二十多人都來行拜禮，朝野認為很榮耀。不久，遷任左仆射。天監二年，遭母喪，武帝輿駕親往吊喪，因為沈約年邁，不宜過分悲痛傷身，派遣中書舍人攔住客人以節其哀哭。起復任鎮軍將軍、丹陽尹，設置佐僚。服喪期滿，遷任侍中、右光祿大夫。領太子詹事，奏尚書八條事。遷任尚書令，多次上表陳情辭讓，改任左仆射，領中書令。不久遷任尚書令，領太子少傅。九年，轉任左光祿大夫。
當初，沈約長期任尚書長官，有擔任三公三司等高級官員的想法，議論都說他應該做這樣的官。但武帝始終不任用，就請求外任，又不允許。與徐勉壹向要好，於是寫信向徐勉陳訴衷情，說自己老病，“數十天到百日，腰帶常需移孔；用手握臂，大約每月臂圍要小半分”。想辭去官職，請求給予還鄉養老的俸祿。徐勉在武帝面前為他陳說，請求三司的儀制，武帝不許，只加鼓吹而已。
沈約生性不飲酒，嗜欲很少，雖然地位顯貴，但生活儉樸。在東田建宅，曾望著郊野，作《郊居賦》以敘自己的事。不久加特進，遷任中軍將軍、丹陽尹，侍中、特進如故。天監十二年在任上去世，終年七十三歲，謐號叫隱。