節能燈的工作原理是通過鎮流器給燈管燈絲加熱，大約在1160K溫度時，燈絲就開始發射電子(因為在燈絲上塗了壹些電子粉)，電子碰撞氬原子產生非彈性碰撞，氬原子碰撞後獲得了能量又撞擊汞原子，汞原子在吸收能量後躍遷產生電離，發出253.7nm的紫外線，紫外線激發熒光粉發光，由於熒光燈工作時燈絲的溫度在1160K左右，比白熾燈工作的溫度2200K-2700K低很多，所以它的壽命也大提高，達到5000小時以上，由於它不存在白熾燈那樣的電流熱效應，熒光粉的能量轉換效率也很高，達到每瓦60流明以上。
普通的白熾燈光效每瓦10流明左右，壽命大約在2000小時左右，它的工作原理是：當燈接入電路中，電流流過燈絲，電流的熱效應使白熾燈發出連續的可見光和紅外線，此現象在燈絲溫度升到700K即可覺察，由於工作時的燈絲溫度很高，大部分的能量以紅外輻射的形式浪費掉了。
節能燈除了有白色光之外，還有黃色(暖光)光。壹般來說，在同壹瓦數之下，壹盞節能燈比白熾燈節能80%%，平均壽命延長6-8倍，熱輻射僅20%%。非嚴格的情況下，壹盞5瓦的節能燈光照可視為等於25瓦的白熾燈，7瓦的節能燈光照約等於40瓦的，9瓦的約等於60瓦的。
在相當壹段長的時間內，壹些地方和廠家盲目的大上節能燈項目，由於在資金、技術、原材料以及工藝在沒有充分落實的情況下，使得產品質量得不到保障，各企業的產品質量的不平衡，有的廠家不按工藝要求生產，組裝廠選用不合要求的燈管和元器件拼湊組成，質次價低，嚴重損壞了節能燈的聲譽，光效低，壽命短，壹致性差，造成社會上產生節能燈節能不節錢的說法，給節能燈的推廣帶來了很大的負面影響。
經過將二十多年的發展，我國的節能燈產品制造技術已經有了很大的進步與提高，很多產品已經接近或達到國外的先進水平，由於質優價低，國際市場上的競爭力非常強。但是市場上還是存在很大部分的節能燈廠商，不顧國家的法律法規，不顧消費者的利益，仍在大量生產不"節能"的節能燈，由於它的質次價低，每只價僅售5元左右，消費者對產品的識別有限，在農村及大部分城市，還有很大壹部分的市場，由於大部分的市場被低檔產品占據著，使得好的節能燈產品比較難進入市場，這給綠色照明推廣帶來了壹定的難度，但隨著居民節能意識的提高以及對節能燈產品知識的深入了解，優質節能燈市場在壹天天擴大。