1840年第壹次鴉片戰爭驚醒了中國的壹些愛國誌士，為了抵抗外敵，挽救民族危機，他們中的壹些人開始睜眼看世界，並著書立說、翻譯外國書籍。這些著作都在壹定程度上促進了社會風氣的開明和進步，其中又以魏源的《海國圖誌》影響最大。
這本書詳盡地介紹了世界各國的政治制度、風土人情以及西方先進的軍事技術和海防策略，並且在書中開創性地提出了學習西方、抵抗侵略的主張，對世人產生了深遠的影響。可是，這本書雖然出自中國，卻沒有在中國發揮應有的作用，反而對日本的明治維新有重要的影響。
原來當時的日本由德川幕府統治，天皇沒有實權。為了維護統治，德川幕府實行閉關鎖國的政策。當美國的軍艦開到日本時，日本舉國震驚，無奈之下簽訂了多個不平等條約。這次的失敗引發日本有識之士的深思，了解世界局勢以應對外敵成為日本的當務之急。但由於長期的封閉，日本並沒有太多的渠道了解外界，世界對當時的日本來說依舊很陌生。
就在這時，中國商人將《海國圖誌》帶入了日本。這本書在日本立即引發了海嘯般的震動，在短短幾年間就出現了二十多種翻印的《海國圖誌》。這本書徹底改變了日本人過去對外界的錯誤印象，將壹個真實的世界呈現在了人們的眼前，尤其是書中學習西方、抵禦外敵的主張更是廣受贊同。
受此書影響，著名的維新誌士吉田松陰為了進壹步了解西方，潛入了來到日本的美國軍艦，請求船員將他帶到美國。這種行為在當時是被嚴令禁止的，甚至有可能被判處死刑。但為了看壹眼外面的世界，吉田松陰甘願冒險。上船後的他向船員表明來意，但遭到拒絕，被送回日本。
無奈之下，吉田松陰只能自首入獄。從此他認識到，必須推翻幕府的腐朽統治，全面學習西方，日本才有出路。出獄後的他積極宣傳這種思想，後不幸被捕處死。
然而他的死並沒有壓制住日本有誌之士學習西方的熱情，反而使這股風潮更盛。人們最終武裝推翻了德川幕府的統治，促成了全面效法西方的明治維新，使日本成為了當時亞洲唯壹的資本主義強國。
總結：《海國圖誌》是使日本全面了解世界的第壹部著作，書中的內容為明治維新提供了重要的思想源泉。從某種意義上，可以說是《海國圖誌》為日本送來了明治維新。