因特網是Internet的中文譯名，它的前身是美國國防部高級研究計劃局（ARPA）主持研制的ARPAnet。
20世紀60年代末，正處於冷戰時 期。當時美國軍方為了自己的計算機網絡在受到襲擊時，即使部分網絡被摧毀，其余部分仍能保持通信聯系，便由美國國防部的高級研究計劃局（ARPA）建設了 壹個軍用網，叫做“阿帕網”（ARPAnet）。阿帕網於1969年正式啟用，當時僅連接了4臺計算機，供科學家們進行計算機聯網實驗用。這就是因特網的 前身。
到70年代，ARPAnet已經有了好幾十個計算機網絡，但是每個網絡只能在網絡內部的計算機 之間互聯通信，不同計算機網絡之間仍然不能互通。為此， ARPA又設立了新的研究項目，支持學術界和工業界進行有關的研究。研究的主要內容就是想用壹種新的方法將不同的計算機局域網互聯，形成“互聯網”。研究人員稱之為“internetwork”，簡稱“Internet”。這個名詞就壹直沿用到現在。
在研究實現互聯的過程中，計算機軟件起了主要的作用。1974年，出現了連接分組網絡的協議，其中就包括了TCP/IP——著名的網際互聯協議IP和傳輸控制協議TCP。這兩個協議相互配合，其中，IP是基本的通信協議，TCP是幫助IP實現可靠傳輸的協議。
TCP/IP有壹個非常重要的特點，就是開放性，即TCP/IP的規範和Internet的技術都是公開的。目的就是使任何廠家生產的計算機都能相互通信，使Internet成為壹個開放的系統。這正是後來Internet得到飛速發展的重要原因。
ARPA在1982年接受了TCP/IP，選定Internet為主要的計算機通信系統，並把其它的軍用計算機網絡都轉換到TCP/IP。1983年，ARPAnet分成兩部分：壹部分軍用，稱為MILNET；另壹部分仍稱ARPAnet，供民用。
1986年，美國國家科學基金組織（NSF）將分布在美國各地的5個為科研教育服務的超級計算 機中心互聯，並支持地區網絡，形成NSFnet。1988 年，NSFnet替代ARPAnet成為Internet的主幹網。NSFnet主幹網利用了在ARPAnet中已證明是非常成功的TCP/IP技術，準 許各大學、政府或私人科研機構的網絡加入。1989年，ARPAnet解散，Internet從軍用轉向民用。
Internet的發展引起了商家的極大興趣。1992年，美國IBM、MCI、MERIT三 家公司聯合組建了壹個高級網絡服務公司（ANS），建立了壹個新的網絡，叫做ANSnet，成為Internet的另壹個主幹網。它與NSFnet不 同，NSFnet是由國家出資建立的，而ANSnet則是ANS 公司所有，從而使Internet開始走向商業化。
1995年4月30日，NSFnet正式宣布停止運作。而此時Internet的骨幹網已經覆蓋了全球91個國家，主機已超過400萬臺。在最近幾年，因特網更以驚人的速度向前發展，很快就達到了今天的規模。
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因特網的過去
Internet最早來源於美國國防部高級研究計劃局DARPA(Defense advanced Research Projects Agency)的前身ARPA建立的ARPAnet，該網於1969年投入使用。從60年代開始，ARPA就開始向美國國內大學的計算機系和壹些私人有限公司提供經費， 以促進基於分組交換技術的計算機網絡的研究。1968年，ARPA為ARPAnet網絡項目立項，這個項目基於這樣壹種主導思想：網絡必須能夠經受住故障 的考驗而維持正常工作，壹旦發生戰爭，當網絡的某壹部分因遭受攻擊而失去工作能力時，網絡的其它部分應當能夠維持正常通信。最初，ARPAnet主要用於 軍事研究目的，它有五大特點：
⑴支持資源***享；
⑵采用分布式控制技術；
⑶采用分組交換技術；
⑷使用通信控制處理機；
⑸采用分層的網絡通信協議。
1972年，ARPAnet在首屆計算機後臺通信國際會議上首次與公眾見面，並驗證了分組交換技術的可行性，由此，ARPAnet成為現代計算機網絡誕生的標誌。 ARPAnet在技術上的另壹個重大貢獻是TCP/IP協議簇的開發和使用。
1980年，ARPA投資把TCP/IP加進UNIX(BSD4.1版本)的內核中，在BSD4.2版本以後,TCP/IP協議即成為UNIX操作系統的標準通信模塊。
1982年，Internet由ARPAnet，MILNET等幾個計算機網絡合並而成，作為Internet的早期骨幹網，ARPAnet試驗並奠定了Internet存在和發展的基礎，較好地解決了異種機網絡互聯的壹系列理論和技術問題。
1983年，ARPAnet分裂為兩部分：ARPAnet和純軍事用的MILNET。該年1 月，ARPA把TCP/IP協議作為ARPAnet的標準協議，其後，人們稱呼這個以ARPAnet為主幹網的網際互聯網為Internet，TCP /IP協議簇便在Internet中進行研究，試驗，並改進成為使用方便，效率極好的協議簇。與此同時，局域網和其它廣域網的產生和蓬勃發展對 Internet的進壹步發展起了重要的作用。其中，最為引人註目的就是美國國家科學基金會NSF(National Science Foundation)建立的美國國家科學基金網NSFnet。
1986年，NSF建立起了六大超級計算機中心，為了使全國的科學家、工程師能 夠***享這些超級計算機設施，NSF建立了自己的基於TCP/IP協議簇的計算機網絡NSFnet。NSF在全國建立了按地區劃分的計算機廣域網，並將這些 地區網絡和超級計算中心相聯，最後將各超級計算中心互聯起來。地區網的構成壹般是由壹批在地理上局限於某壹地域，在管理上隸屬於某壹機構或在經濟上有***同 利益的用戶的計算機互聯而成，連接各地區網上主通信結點計算機的高速數據專線構成了NSFnet的主幹網，這樣，當壹個用戶的計算機與某壹地區相聯以後， 它除了可以使用任壹超級計算中心的設施，可以同網上任壹用戶通信，還可以獲得網絡提供的大量信息和數據。這壹成功使得NSFnet於1990年6月徹底取 代了ARPAnet而成為Internet的主幹網。
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現在的因特網
近十年來，隨著社會科技，文化和經濟的 發展，特別是計算機網絡技術和通信技術的大發展，隨著人類社會從工業社會向信息社會過渡的趨勢越來越明顯，人們對信息的意識，對開發和使用信息資源的重視 越來越加強，這些都強烈刺激了ARPAnet和NSFnet的發展，使聯入這兩個網絡的主機和用戶數目急劇增加，1988年，由NSFnet連接的計算機 數就猛增到56000臺，此後每年更以2到3倍的驚人速度向前發展，1994年，Internet上的主機數目達到了320萬臺，連接了世界上的 35000個計算機網絡。現在，Internet上已經擁有5000多萬個用戶，每月仍以10－15％的數目向前增長，專家預測，到1998 年，Internet 上的用戶將突破1億，到2000年，全世界將有100多萬個網絡，1億臺主機和超過10億的用戶。
今天的Internet已不再是計算機人員和軍事部門進行科研的領域，而是變成了壹個開發和使 用信息資源的覆蓋全球的信息海洋。在Internet 上，按從事的業務分類包括了廣告公司，航空公司，農業生產公司，藝術，導航設備，書店，化工，通信，計算機，咨詢，娛樂，財貿，各類商店，旅館等等100 多類，覆蓋了社會生活的方方面面，構成了壹個信息社會的縮影。 1995年，Internet開始大規模應用在商業領域。當年，美國Internet業務的總營收額為10億美元，預計1996年將會達到18億美元。提 供聯機服務的供應商也從原先象America Online和ProdigyService這樣的計算機公司發展到象AT&T、MCI、Pacific Bell等通信運營公司也參加進來。
由於商業應用產生的巨大需求，從調制解調器到諸如Web服務器和瀏覽器的Internet 應用市場都分外紅火。 在Internet蓬勃發展的同時，其本身隨著用戶的需求的轉移也發生著產品結構上的變化。1994年，所有的Internet軟件幾乎全是TCP/IP 協議保，那時人們需要的是能兼容TCP/IP協議的網絡體系結構；如今Internet重心已轉向具體的應用，象利用WWW來做廣告或進行聯機貿易。 Web是Internet上增長最快的應用，其用戶已從1994年的不到400萬激增至1995年的1000萬。Web站的數目1995年到三萬個。 Internet已成為目前規模最大的國際性計算機網絡。
今天，Internet已連接60,000多個網絡，正式連接86個國家，電子信箱能通達 150多個國家，有480多萬臺主機通過它連接在壹起，用戶有2500多萬，每天的信息流量達到萬億比特(terrabyte)以上，每月的電子信件突破 10億封。 同時，Internet的應用業滲透到了各個領域，從學術研究到股票交易、從學校教育到娛樂遊戲、從聯機信息檢索到在線居家購物等，都有長足的進步。據統 計，目前在Internet的域名分布中，.com--即商業所占比例最大，為41％；.edu--（科教）已退居二線，占有30％分額。去年在 Internet的成長中，商企界的成長占了其中的75％。但是在亞洲壹些國家裏，當局者卻試圖封鎖本國的網絡與國際網連接，其封鎖網絡技術超過發達國家。這無疑是開歷史的倒車。