特裏芬兩難是由於美元與黃金掛鉤，其他國家的貨幣與美元掛鉤，雖然美元已經獲得了國際核心貨幣的地位，但為了發展國際貿易，各國必須以美元作為結算和儲備貨幣。這樣就會導致流出美國的貨幣在海外不斷沈澱，比如，會出現長期逆差。
而美元作為國際貨幣核心的前提是保持美元價值的穩定，這就要求美國長期保持國際貿易順差平衡。這兩個要求互相矛盾，因此是壹個悖論。這壹內在矛盾稱為“特裏芬兩難”。
20世紀50年代，美國經濟學家羅伯特·特裏芬對布雷頓森林體系研究後指出，如果沒有別的儲備貨幣來補充/取代美元，以美元為中心的平價體系就會崩潰，因為在這個體系中，美元承擔著壹個矛盾的雙重功能：
（1）為世界經濟增長和國際貿易發展提供流動性。
（2）保持美元的貨幣信用，保持美元的貨幣信用。與黃金的匯率。為了滿足各國對美元儲備的需求，美國只能以對外負債的形式提供美元，即持續的國際收支逆差，這將導致國際流動性過剩和美元貶值（美元災難），以及無法維持黃金的官方價格。
如果想確保美元價值的穩定，美國將無法維持黃金的官方價格。各國必須保持國際收支順差，這將導致美元短缺國際清償手段匱乏（美元荒）。美元在布雷頓森林體系下的這種兩難處境，就是著名的“特裏芬兩難”。其後的歷史發展證明了特裏芬教授的先見之明。
擴展資料：
二戰結束前夕，1944年在美國召開的布雷頓森林會議制訂了《國際貨幣基金協定》，確立了美元與黃金和其他與美元掛鉤的貨幣的平價（固定匯率）制度，其中美元作為國際儲備的主要來源和支撐，國際流動性作為國際流動性的主要來源和貨幣體系的中心。
這壹架構對於恢復戰後經濟、緩解國際黃金儲備和清償能力的不足起到了積極作用，但也存在固有的缺陷。
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