這個成語來源於《太平禦覽》，說的是東漢時期陳琳的事。
建安七子之壹的陳琳，原來在北方軍閥袁紹手下當書記官。袁紹野 心很大，見曹操崛起，感到威脅很大，便把矛頭對準了他。為了討伐曹 操，袁紹讓陳琳寫了壹篇《為袁紹檄豫州》的傲文。陳琳在檄文中慷慨 陳詞，歷數費操各種罪狀，並a痛罵了曹操的祖宗三代。繳文最後號召 天下州郡***同起兵，討伐曹操。
當時，曹操犯頭痛病。有-次，曹操又犯了頭痛病，正好侍從送來 陳琳起草的討伐他的檄文。盡管曹操很討厭其中的內容，卻又為它精彩 的文筆所打動，越讀越興奮，不再感到頭痛了。後來，曹操了解到這篇 檄文是陳琳寫的，覺得像他這樣有文采的人竟為袁紹所用，實在非常可惜。
袁紹驕橫無能，最後被曹操打敗，陳琳也投靠了曹操。有壹次，曹 操責問陳琳：“妳當初替袁紹寫檄文，罵我也就行了，為什麽還要罵我 的祖宗三代呢?”陳琳謝罪說：“當時的情況是箭已經搭在弓弦上，不得 不發射出去。” .
曹操聽陳琳這樣回答，覺得不無道理，也就不再追究這筆舊帳了， 反而對他很器重，讓他擔任司空參謀祭酒。