SARS病毒
世界衛生組織宣布，正式確認冠狀病毒的壹個變種是引起非典型肺炎的病原體。科學家們說，變種冠狀病毒與流感病毒有親緣關系，但它非常獨特，以前從未在人類身上發現，科學家將其命名為"SARS病毒"（SARS是"非典"學名的英文縮寫）。1965年，醫學專家用人胚氣管培養方法，從普通感冒病人鼻洗液中分離出壹株病毒，命名為B814病毒。隨後，Hamre等用人胚腎細胞分離到類似病毒，代表株命名為229E病毒。1967年，Mclntosh等用人胚氣管培養從感冒病人中分離到壹批病毒，其代表株是OC43株。1968年，Almeida等對這些病毒進行了形態學研究，電子顯微鏡觀察發現，這些病毒的包膜上有形狀類似日冕的棘突，故提出命名這類病毒這冠狀病毒。香港衛生專家排除了它與甲型流感和乙型流感病毒有關的可能性，與1997年出現的H5N1禽流感病毒也沒有聯系。國家曾於1975年正式命名了冠狀病毒科。據香港衛生官員說，非典型肺炎通常由病毒引起，例如流感病毒、腺病毒和其他呼吸道病毒。非典型肺炎也可能由生物體引起。冠狀病毒感染在全世界非常普遍，人群中普遍冠狀病毒抗體，成年人高於兒童。各國報道的人群抗體陽性率不同，我國人群以往冠狀病毒抗體陽性率在30%至60%，前蘇聯的抗體陽性率則在53%至97%。
1937年，冠狀病毒（Coronaviruses）首先從雞身上分離出來。1965年，分離出第壹株人的冠狀病毒。由於在電子顯微鏡下可觀察到其外膜上有明顯的棒狀粒子突起，使其形態看上去像中世紀歐洲帝王的皇冠，因此命名為“冠狀病毒”。
1975年，病毒命名委員會正式命名了冠狀病毒科。根據病毒的血清學特點和核苷酸序列的差異，目前冠狀病毒科分為冠狀病毒和環曲病毒兩個屬。冠狀病毒科的代表株為禽傳染性支氣管炎病毒（Avian infectious bronchitis virus, IBV）。
在2002年冬到2003年春肆虐全球的嚴重急性呼吸綜合征（Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS，傳染性非典型肺炎）就是冠狀病毒科，冠狀病毒屬中的壹種。
形態結構
冠狀病毒粒子呈不規則形狀，直徑約60-220nm。病毒粒子外包著脂肪膜，膜表面有三種糖蛋白：刺突糖蛋白（S，Spike Protein，是受體結合位點、溶細胞作用和主要抗原位點）；小包膜糖蛋白（E，Envelope Protein，較小，與包膜結合的蛋白）；膜糖蛋白（M，Membrane Protein，負責營養物質的跨膜運輸、新生病毒出芽釋放與病毒外包膜的形成）。少數種類還有血凝素糖蛋白（HE蛋白，Haemaglutinin－esterase）。冠狀病毒的核酸為非節段單鏈（＋）RNA，長27-31kd，是RNA病毒中最長的RNA核酸鏈，具有正鏈RNA特有的重要結構特征：即RNA鏈5’端有甲基化“帽子”，3’端有PolyA “尾巴”結構。這壹結構與真核mRNA非常相似，也是其基因組RNA自身可以發揮翻譯模板作用的重要結構基礎，而省去了RNA－DNA－RNA的轉錄過程。冠狀病毒的RNA和RNA之間重組率非常高，病毒出現變異正是由於這種高重組率。重組後，RNA序列發生了變化，由此核酸編碼的氨基酸序列也變了，氨基酸構成的蛋白質隨之發生變化，使其抗原性發生了變化。而抗原性發生變化的結果是導致原有疫苗失效，免疫失敗。
冠狀病毒成熟粒子中，並不存在RNA病毒復制所需的RNA聚合酶（Viral RNA polymerase），它進入宿主細胞後，直接以病毒基因組RNA為翻譯模板，表達出病毒RNA聚合酶。再利用這個酶完成負鏈亞基因組RNA（sub-genomic RNA）的轉錄合成、各種結構蛋白mRNA的合成，以及病毒基因組RNA的復制。冠狀病毒各個結構蛋白成熟的mRNA合成，不存在轉錄後的修飾剪切過程，而是直接通過RNA聚合酶和壹些轉錄因子，以壹種“不連續轉錄”（discontinuous transcription）的機制，通過識別特定的轉錄調控序列（transcription regulating sequences, TSR），有選擇性的從負義鏈RNA上，壹次性轉錄得到構成壹個成熟mRNA的全部組成部分。結構蛋白和基因組RNA復制完成後，將在宿主細胞內質網處裝配（assembly）生成新的冠狀病毒顆粒，並通過高爾基體分泌至細胞外，完成其生命周期。
冠狀病毒的流行病學
冠狀病毒感染在世界各地極為普遍。
到目前為止，大約有15種不同冠狀病毒株被發現，能夠感染多種哺乳動物和鳥類，有些可使人發病。
冠狀病毒引起的人類疾病主要是呼吸系統感染（包括嚴重急性呼吸綜合征，SARS）。該病毒對溫度很敏感，在33℃時生長良好，但35℃就使之受到抑制。由於這個特性，冬季和早春是該病毒疾病的流行季節。冠狀病毒是成人普通感冒的主要病原之壹，兒童感染率較高，主要是上呼吸道感染，壹般很少波及下呼吸道。另外，還可引起嬰兒和新生兒急性腸胃炎，主要癥狀是水樣大便、發熱、嘔吐，每天可拉10余次，嚴重者甚至出現血水樣便，極少數情況下也引起神經系統綜合征。
病毒的生長多位於上皮細胞內，也可以感染肝臟、腎、心臟和眼睛，在另外的壹些細胞類型（例如巨噬細胞）中也能生長。目前人類冠狀病毒還沒有合適的可作研究用的動物模型（人類疾病的動物模型（animal model of human disease）是指各種醫學科學研究中建立的具有人類疾病模擬表現的動物。動物疾病模型主要用於實驗生理學、實驗病理學和實驗治療學（包括新藥篩選）研究），因此對冠狀病毒的分離工作難度很大，需用人肝臟細胞、氣管及鼻黏膜細胞，經器官培養才能分離得到。增殖病毒也要用上述材料，亦很困難。
冠狀病毒的血清型和抗原變異性還不明確。冠狀病毒可以發生重復感染，表明其存在有多種血清型（至少有4種已知）並有抗原的變異，其免疫較困難，目前尚無特異的預防和治療藥物。
傳播途徑及預防措施
冠狀病毒通過呼吸道分泌物排出體外，經口液、噴嚏、接觸傳染，並通過空氣飛沫傳播，感染高峰在秋冬和早春。病毒對熱敏感，紫外線、來蘇水、0.1%過氧乙酸及1%克遼林等都可在短時間內將病毒殺死。
對其預防有特異性預防，即針對性預防措施（疫苗，疫苗的研制是有可能的，但需要時間較長，解決病毒繁殖問題是其難題）和非特異性預防措施（即預防春季呼吸道傳染疾病的措施，如保暖、洗手、通風、勿過度疲勞及勿接觸病人，少去人多的公***場所等）。