君主制在歷史上有過不同的類型，如西歐封建社會早期，由於地方割據勢力強大而出現了國王的行政權力有限的貴族君主制；後來，在反對封建割據的鬥爭過程中，歐洲出現了等級君主制，其特征是國王通過召開等級代表會議來尋求民眾的支持。當然，無論東方還是西方的封建制國家，最典型、最主要的政體仍是專制君主制。雖然在不同國家，專制君主制的表現形式有所不同，但其核心思想卻是相同的，即認為君權神授，國王或皇帝的權力至高無上。
隨著資本主義經濟的發展和人民民主意識的增強，君主專制制度日益成為社會發展的障礙，人們要求推翻或變革專制君主制。1688年英國的“光榮革命”，標誌著君主制的歷史命運發生了重大的變化。
此後，在大多數國家裏，人民民主取代了君主專制，平等自由戰勝了階級特權。只有少數國家仍然保持著君主立憲制。
在君主立憲政體下，君主的權力不是無限的，而是受到了憲法和議會的限制，但在不同情況下君主的權力仍有很大的不同。所以，按照君主掌握權力的大小，當代世界的君主立憲制壹般可以分為兩種形式：二元君主制與議會君主制。
二元君主制的主要特征是，君主的權力雖然受到憲法和議會的限制，但國家實際權力並不掌握在議會手中，而是由君主以及君主親近的少數人控制。政府內閣是君主行使行政權的機構，內閣首相的任命、內閣的去留由君主決定。此外，為了有效地控制議會，君主可以任命或者指定部分議員。目前還保留這種制度的只有極少數國家，例如約旦、尼泊爾、不丹、文萊、湯加、摩洛哥、斯威士蘭等。
今天大多數君主制國家實行的是議會君主制。議會是國家的最高立法機關，君主是象征性的國家元首，其職責多是禮儀性的。內閣由議會產生並對議會負責。議會擁有最高立法權，政府向議會負責。政府內閣如果得不到議會多數的信任，就會出現政府總辭職或解散議會、重新進行大選的情況。君主壹般只承擔禮儀性的職責，比如簽署法律、主持集會、出席公眾儀式、作為國家元首出訪等。在有的國家，君主甚至沒有這種形式上的權力，而僅僅是象征性的國家元首。像瑞典和荷蘭的國王，不僅不能挑選政府首腦，而且完全不能幹預政府的工作，他們甚至要與普通公民壹樣納稅。
英國是最早實行議會君主制的國家。從法律上看，英王可以說是英國權力的最大統治者。但是，實際上英王早已成為“臨朝而不理政”的人物。法律賦予英王的權力，都必須經由內閣和議會行使。這種制度後來逐漸擴展到歐洲大陸。到19世紀末，西班牙、葡萄牙、荷蘭、比利時、瑞典、挪威等也先後采用議會君主制。二戰後迄今，加拿大、澳大利亞、新西蘭、毛裏求斯、牙買加等大多數英聯邦成員國，以及日本、泰國、西薩摩亞、萊索托等國都實行了這種政體。
客觀地說，君主制在歷史上曾經發揮過積極的作用，推動了文明的發展和民族國家的形成。在今天，君主及其王室成員們雖然因為享有的特權、奢華的生活、龐大的財富而成為媒體關註的焦點，有時甚至成為人們抨擊的對象，但在另壹些人看來，君主是民族團結的象征和維系社會的力量，這是直到今天它們還未被徹底送進歷史博物館的原因。