1930 年，肯德基的創始人哈蘭 . 山德士在家鄉美國肯德基州開了壹家餐廳。在此期間, 山德士潛心研究炸雞的新方法，終於成功地發明了有十壹種香料和特有烹調技術合成的秘方，其獨特的口味深受顧客的歡迎, 餐廳生意日趨興隆, 秘方沿襲至今。肯德基州為了表彰他為家鄉作出的貢獻, 授予他山德士上校的榮譽稱號。
山德士上校壹身西裝, 滿頭白發及山羊胡子的形象，已成為肯德基國際品牌的最佳象征。
山德士上校的成功起始於他 40歲在肯德基州經營Corbin 加油站時。為了增加營收，他開始自己制作各式小吃，提供給路過的旅客，因為他烹煮美食的名聲吸引了過往的旅客，生意自此緩慢穩定的成長。在聲譽日增的同時，當時的肯德基州長 Ruby Laffon 於1935 年授予他為肯德基上校, 以表彰他對肯德基州餐飲的貢獻.
上校最著名的拿手菜, 就是他精心研制發明的炸雞。這是德基現今最受歡迎的產品，它是由上校在經歷十年的鉆研後，用調和出的神奇十壹種香料配方烹制而成, 令人品嘗後吮指回味。
美味的炸雞雖然吸引了眾多慕名而來的顧客。然而，傳統的炸雞方法卻使顧客必須等待三十分鐘才可享用美食。到了1939 年，這個難題在上校參觀壹個壓力鍋展示時得到解答。上校購買壹個壓力鍋回家，做了各項有關烹煮時間、壓力和加油的實驗後，終於發現壹種獨特的炸雞方法。這個在壓力下所炸出來的炸雞是他所嘗過的最美味的炸雞，至今肯德基炸雞仍維持這項使用壓力鍋的妙方。
上校的事業在1950年代中期面臨壹個危機，他的 Sanders Cafe 餐廳所在地旁的道路被新建的高速公路所通過, 使得他不得不售出這個餐廳。當時的上校已 66 歲, 但他自覺尚年輕，不需靠社會福利金過日子，而這反而成了他事業的轉機。
上校用他那 1946 年出品的福特老車，載著他的十壹種香料配方及他的得力助手--壓力鍋開始上路。他到印第安州、俄亥俄州及肯德基州各地的餐廳，將炸雞的 配方及方法出售給有興趣的餐廳。1952年設立在鹽湖城的首家被授權經營的肯德基餐廳建立。令人驚訝的是，在短短五年內, 上校在美國及加拿大已發展有 400 家的連鎖店, 這便是世界上餐飲加盟特許經營的開始。