圖書館是壹個專門收集、整理、保存、傳播文獻並提供利用的科學、文化、教育和科研機構。文獻是圖書館開展壹切工作的物質基礎。關於圖書館的作用，或說圖書館的社會職能，1975年國際圖聯在法國的裏昂召開的圖書館職能科學討論會上，壹致認為主要是四種：
（1）保存人類文化遺產。
圖書館的產生，是保存人類文化遺產的需要。為有了圖書館這壹機構，人類的社會實踐所取得的經驗、文化、知識者得以系統地保存並流傳下來，成為今天人類寶貴的文化遺產和精神財富。。
（2）開展社會教育。
近代，資本主義大工業的產生，要求工人有較多的勞動知識和勞動技能，圖書館從而真正走入平民百姓當中，擔負起了對工人的科學知識文化教育的任務。現代社會，圖書館成為繼續教育、終身教育的基地，擔負了更多的教育職能。
（3）傳遞科學情報。
傳遞科學情報，是現代圖書館的壹個重要職能。圖書館豐富、系統、全面的圖書信息資料，成為圖書館從事科學情報傳遞工作的物質條件。在信息社會，圖書館的科學情報功能將得到加強。
（4）開發智力資源。
圖書館收藏的圖書資料，是人類長期積累的壹種智力資源，圖書館對這些資源的加工、處理，是對這種智力資源的開發。同時，圖書館將這些圖書資料提供利用，是開發圖書館用戶的腦力資源。換言之，圖書館承擔有人才培養的職能。
另外，圖書館作為壹個文化教育機構，在人民生活水平日益提高的今天，還為人民群眾提供了第五種功能：
（5）提供文化娛樂。
圖書館提供的服務，滿足了社會對文化娛樂的需要，豐富和活躍了人民群眾的文化生活，在精神文明建設當中，起到了不可磨滅的作用。
社會信息化進程中圖書館的作用是什麽?
說到信息技術、計算機網絡對圖書館的挑戰，不是壹個新鮮的名詞，但現在真真切切的感受到，已經不是壹個學術理論意義上的討論。社會信息化對圖書館的挑戰真正來臨
原來圖書館的主要商家是新華書店，隨著信息技術和網絡的發展，商家開始從物質基礎、設備、技術進入圖書館領域，傳統的其他信息服務機構由於服務對象、重點不壹樣，對圖書館的影響不是很大 ，而現在現代化信息服務機構不壹樣，可以說是全面進入了圖書館領域，商家開始與圖書館爭奪讀者（客戶）資源，圖書館成為商家的中間橋梁，他們希望以信息技術為先導、以傳統圖書館業務為基礎來拓展自己的業務空間，吸引更多的客戶。他們不僅開展傳統圖書館業務中對文獻信息的加工整理，還進行傳統圖書館館藏的數字化轉換、大型數字化資源的引進、網絡信息資源的挖掘和組織、信息資源的整合。他們利用先進的信息技術、先進的管理模式來提高信息利用率，縮短用戶的響應時間，便利快捷的信息利用方式節約用戶時間。他們提出的口號是建設知識網絡、知識中心、知識定位、面向信息壹體化的管理。
這樣的商家有很多，並且有些在全國已經有較大的影響
萬方數據。它建立有科技信息子系統（學位論文36萬篇、會議論文40萬篇、成果專利170多萬項、科技文獻40多個數據庫960萬條記錄、政策法規14000條、中外標準16個數據庫20多萬條記錄、企業公司及產品信息20多萬家、經濟貿易信息每日更新）、商務信息子系統、數字化期刊子系統（2500種科技類核心期刊、500種社科核心期刊），現在正在建立文獻評價及知識定位系統
超星數字圖書館。現擁有80萬種館藏，包括中圖法22個大類，每天有1000種圖書數字化的加工能力，它的軟件平臺具有發布、檢索、管理、采集、制作等功能，日訪問量達2000多萬頁。
書生之家數字圖書館。它現在的數字化資源不是最多，但建立了與圖書館自動化管理系統的智能接口、全文檢索。現在和北京師範大學、電子科技大學合作，他的數字圖書館系統通過科技成果鑒定並獲得國家重點支持的政府的專項基金—創新基金。
CNKI數字圖書館。是清華同方建設的中國知識基礎設施工程。是國家級的大規模信息化工程，也是商業化運轉模式。客戶遍及全球。
學苑書業集團。圖書的配送、加工。
他們現在正處在發展時期，相對成本較高，圖書館作為他們重要的客戶資源，正是他們吸取營養的時候，對於新事物我們不是排斥，更多是要利用，他們壯大後發展個人用戶就不是很難的事情，象超星壹樣
客戶是基礎，失去客戶也就失去生存的土壤。而作為現在我們這樣的圖書館由於體制等各個方面的原因，在學校的地位本身就不高，如果再失去了讀者，那麽就可以想象我們所處的境地。那麽圖書館該怎麽辦呢？也要借力發揮，利用自己具有讀者群、服務本地化的優勢來利用信息咨詢服務、數據的整合、個性化的服務來吸引讀者
圖書館成為這些新興信息服務機構的"中介",圖書館是在被動的接受,那麽圖書館在社會信息化進程中的作用是什麽呢?如果僅僅是"中介"作用,那圖書館的作用和價值就會大大降低.