李弘曾經向郭瑜學習《左傳》，當讀到楚世子羋商臣弒君故事，不禁掩書嘆曰：“這種事做臣子的都不忍聽聞，而經典之書是聖人拿來訓示後人的，為什麽要記載這種事？”郭瑜回答他：“孔子作《春秋》是為了要褒貶善惡，用以勸世或告誡，因此記下商臣的惡行，讓千年以後的人都知道有這樣壹件事。”李弘說：“不是不能讓這種事流傳，而是我不忍知道有這樣的事，請讓我改讀別的書吧。”郭瑜向他拜曰：“‘裏名勝母，曾子不入；邑號朝歌，墨子回車’。殿下資質敏睿，既然不忍聽聞這些不好的兇事，臣聽說要安定上位、治理人民，莫過於精通於禮。不懂禮則無以事天地之神、辨君臣之位，所以先王重視此道。孔子也說：‘不學禮，無以立。’那麽請殿下就停止讀《春秋》，改讀《禮記》吧。”李弘接受這個提議。
661年，命令許敬宗、許圉師、上官儀、楊思儉等人收集古今文集，選錄出五百篇，編集成《瑤山玉彩》，668年，請求追贈顏回為太子少師、曾參為太子少保，高宗同意。
當時在征遼的士兵，如果有逃亡或期限內沒報到的，不但找到後要斬首，家人也要充官。李弘進諫：“如果士兵有因病而逾期不到的，或是中途不幸溺死壓死，軍法不但不會認為他們是戰死的，反而連同隊的人與他的家屬都要連坐。於法而言那叫逃亡，實際上士兵如果真的死了，連家人也要跟著陪葬，但他們有很多人背後因素是值得同情的。《左傳》有言：‘與其殺不辜，寧失不經’，臣希望可以修訂法律，以後家中有士兵逃亡者，不用再受連坐之罪。”高宗也同意了這個請求。
671年，高宗巡幸洛陽，讓太子李弘留守京師。當時遇上大旱，關中鬧起饑荒，於是李弘巡視士兵的糧食，發現有吃榆皮、蓬實的，就私下命家令寺給他們米糧。李弘身體不好，而輔佐他的人是戴至德、張文瓘、蕭德昭等人，因此有些小事都是取決於他們。
當時李弘有兩個異母姊姊，即義陽公主與宣城公主，因為她們的母親蕭淑妃因為以前得罪武則天的，她們壹直被幽禁在宮中，直到都年過二十還沒有結婚。李弘發現此事後，感到震驚又同情，便請求讓兩位姊姊能夠結婚。這件事觸怒了武後，武後便隨便將她們許配給侍衛。李弘從此漸漸不得母親喜愛。李弘又上書希望將沙苑之地分借給貧窮之人，高宗準許。後來李弘也被召到東都去，納裴居道之女為妃，相關單位表示要用白雁來進行婚禮，竟然剛好就在苑子裏捕獲了，這讓高宗很高興；而裴妃也是個相當有婦德的賢淑女子，高宗因此常和侍臣說：“東宮的事，應該是不用朕擔心了。”
675年，李弘與高宗、武後同赴合璧宮時暴卒，時人多認為是武後毒殺他，但有說法是他因本來就病弱而早夭。高宗悲痛萬分，將他謚為“孝敬皇帝”，葬於恭陵，而且使用皇帝之禮舉辦後事。因為造陵費用太高，工程浩大，工人們苦不堪言，最後亂丟磚瓦，壹哄而散。
武後時期，因為李弘與裴妃之間沒有生子，於是便命令楚王李隆基做他的嗣子，繼承香火。唐中宗復位後，將他祔於太廟，號為義宗，並追封裴妃為哀皇後。710年，姚崇與宋璟進言表示義宗並不曾即位，不應該與先帝們同列太廟，於是唐睿宗將李弘移到東都祭拜。718年，相關單位表示不該再稱他為義宗，於是從此只用孝敬稱之。