“方圓”之說源於我國古代的錢幣，壹枚銅錢，外圓內方，樸實無華，但古代先賢卻在這小小錢幣中悟出許多的道理。
《論語》“仁者可謂方也矣”。古代把“內外相應，言行相稱”的人稱做“方者”；而“圓”則具有圓滑世故、言虛行偽的意思。唐代醫學家孫思邈主張“治事合乎至德”。所謂“至德”就是“膽欲大而心欲小，智欲圓而行欲方”，“智圓行方”被古人當做境界極高的人生道德和智慧。
黃炎培給兒子寫道“和若春風，肅若秋霜；取象於錢，外圓內方”。意思是做人應當方圓並用，該方則方該圓則圓。
洪應明《菜根譚》：“處治世宜方，處亂世當圓，處叔季之世當方圓並用”
《曾國藩家書》：“立者，發奮自強，站得住也；達者，辦事圓潤，行得通也。”
史上有很多精通“方圓”之道而成就功業的。如：諸葛亮、徐文遠、曾國藩、勾踐、乾隆二劉（劉統勛和劉綸）、同時期的劉墉、紀曉嵐等具精此“變通”之道。劉宗元因嚴正剛直，藐視貴族，直言抨擊官場醜惡，顯得鋒芒畢露。以至遭到種種報復和打壓，最後流放南方，方才覺悟：“吾子之方其中也，其乏者，獨外之圓者。固若輪焉，非特於可進，亦將可退也。”
古人早已有“變通”之道，《道德經》：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。” 最高的善像水那樣。水善於幫助萬物而不與萬物相爭。它停留在眾人所不喜歡的地方，所以接近於道。上善的人居住要像水那樣安於卑下，存心要像水那樣深沈，交友要像水那樣相親，言語要像水那樣真誠，為政要像水那樣有條有理，辦事要像水那樣無所不能，行為要想水那樣待機而動。正因為他像水那樣與萬物無爭，所以才沒有煩惱。也有壹種說是方圓之說是立足於六十四卦方圓圖，也是河圖洛書與八卦，八九不離十之意。