心學作為儒學的壹門學派，為歷代儒客推崇。最早可推溯自孟子，而北宋程顥開其端，南宋陸九淵則大啟其門徑，而與朱熹的理學分庭抗禮。至明朝，陳獻章開啟先河，從陳獻章倡導涵養心性、靜養“端倪”之說開始，明代儒學實現了由理學向心學的轉變，成為儒學發展史上的壹個重要轉折點。陳獻章之後，湛若水和王守仁是明代中晚期心學的兩個代表人物。
湛若水在繼承陳獻章學說的基礎上，提出其心學宗旨“隨處體認天理”，而王守仁（即王陽明）提出心學的宗旨在於“致良知”。明代心學發展的基本歷程，可以歸結為：陳獻章開啟，湛若水完善，王守仁集大成，王守仁的陽明心學直接的源頭是“陳湛心學”。其中陽明心學最著名者六人，據黃宗羲《明儒學案》載：“南中之名王氏學者，陽明在時，王心齊、黃五嶽、朱得之、戚南玄、周道通、馮江南，其著也。”