人對物體顏色的感知，是通過對入射到人眼的光線的光譜成分進行物理、生理以及心理的綜合處理實現的。對於不發光的物體，首先要有光照明它，被照明的物體對可見波段輻射的反射或透射的比例，以及照明光的光譜成分，***同決定了人眼觀察到的顏色。
將隨之改變。例如在日光下觀察白布，因此變換光源的顏色，物體的顏色也日光含有可見波段內從長波到短波的全部光譜成分，日光可以稱為“白光”。白布對日光的各個波長反射比接近壹致，因此，人眼觀察到白色。若將白布拿到藍色光源下觀察，由於藍色光源缺少長波部分，只有藍色的短波部分，經過白布反射的光也就只有短波部分，所以在該光源下觀察，白布就變成藍色。同樣，在綠光下觀察，將呈現綠色。在紅光下觀察，呈現紅色。
因此，照明光源對物體呈現的顏色起重要作用。在博物館、商場、服裝店等需要準確辨色的場所，要特別註意光源的顯色特性。
明明是同壹物體，但是在不同的背景下，我們看到的卻完全不同。這種“看錯”顏色的現象屬於視覺錯覺效應。當然視覺錯覺效應並不只是看錯顏色，也會有類似看到靜止圖案運動，同樣大的物體看上去大小不壹樣等情況。
馬赫帶效應、赫爾曼柵格、蒙克·懷特效應等視錯覺屬於看錯顏色的壹類，它們的產生都是因為視覺的側抑制現象。人的視網膜由許多小的光敏神經細胞組成，激活單獨的壹個光敏細胞是不可能的，某個細胞的激活總會影響鄰近的細胞。科學家發現，刺激某個光敏細胞得到較大反應時，再刺激它鄰近的細胞，反應會減弱。也就是說，周圍的細胞抑制了它的反應，這種現象被稱之為“側抑制”。它會使被更亮的背景包圍的區域顯得暗些，而被暗壹些的背景包圍的區域顯得亮些。