任達華中壹時,偶然看到報紙上有招收模特的廣告,於是報名考試並被選中參加訓練工作。第壹次拍汽水廣告時,只喝光三瓶汽水就過關了。任達華通過模特工作可以負擔自己的學費,同時也能幫助母親維持家庭生計。
任達華無線電視藝員訓練班畢業後,簽約為基本演員,初任配角,於1979年簽約為繽繽電影公司為基本演員。
任達華早期作品有1978年參演的《著錯草鞋走錯路》,1979年參演的《欲火焚琴》和1981年參演的《線人》 等。
因受到臺灣導演、攝影師陳坤厚發掘赴臺灣發展,1988年主演了兩部臺灣電影,陳坤厚的《桂花巷》裏單純青年,和譚家明的《雪在燒》中匪氣流氓。
任達華返港後,從1987年起每年拍片都在5部以上。1998年後任達華多與杜琪峰領銜的銀河映像合作,1998年拍攝電影《非常突然》。
2003年,任達華與林雪合作,拍攝了由杜琪峰執導的電影《PTU》,2004年3月任達華憑借此片獲得第9屆香港電影金紫荊獎獲得最佳男主角獎。
2005年,任達華參演了杜琪峰導演的《龍城歲月》 ,2006年8月任達華憑借此片獲得第11屆香港電影金紫荊獎最佳男主角獎。
2006年,任達華參演了遊乃海導演的《跟蹤》,任達華憑借此片入圍第27屆香港電影金像獎最佳男主角,同年參演杜琪峰導演的《放逐》。
2008年,任達華參演了杜琪峰導演的《文雀》 ,任達華憑借此片入圍第28屆香港電影金像獎最佳男主角。
2009年,任達華與張靜初合作主演電影《天水圍的夜與霧》,飾演壹個自卑與自大的主人公,任達華憑此片入圍第29屆香港電影金像獎最佳男主角。
2010年4月,任達華憑借《歲月神偷》奪得第29屆香港電影金像獎影帝頭銜。同年6月,任達華獲得紐約亞洲電影節頒發的“亞洲之星”大獎 。2010年任達華參演電影《午夜心跳》。同年與張靜初、巍子合作拍攝《守望者》,任達華在片中飾演壹個木匠,經歷了由善良到無奈再到最後殺人的三個階段的轉變。
2011年,任達華與伊能靜、鄭佩佩主演電影《回馬槍》,在片中飾演壹位時尚雜誌香水版編輯。
2012年,任達華與張家輝主演由周顯揚執導的警匪片《大追捕》。
2013年,任達華與林雪、邵美琪合作,拍攝由羅守耀執導的警匪片《沖鋒戰警》,在片中不僅飾演警察角色,還同時兼顧智障兒子的單身父親角色。同年,任達華與徐若瑄合作,主演由王光利執導的電影《制服》,此片是任達華首次扮演內地警察,他還特意在上海和警察待在壹起體驗生活。同年任達華還主演了電影《心戰》。
2014年,任達華與謝霆鋒、余文樂、胡軍等合作,參演由郭子健執導的電影《救火英雄》,任達華在片中飾演消防員。
2014年,任達華與蔡卓妍合演三級片電影《雛妓》,12月30日,任達華、蔡卓妍憑著《雛妓》奪得澳門國際電影節金蓮花最佳男女主角。
2015年,任達華與霍建華合作,參演電影《真相禁區》[1] 。同年參演的喜劇電影《愛我就陪我看電影》於4月30日上映[2]。同時與吳京合作的電影《殺破狼2》將於6月18日上映[3]。 參演彭順執導電影《宅女偵探桂香》,於7月24日暑期全國上映