“毒氣之王”是二三十年代人們授予糜爛性毒劑芥子氣的稱號。芥子氣的學名叫二氯二乙硫醚，純品是無色油狀液體，工業品是褐色的油狀液體，有大蒜的臭味，沸點較低。在寒冷氣候條件下，它並不產生很多蒸氣，但在暖和氣候中地面上芥子氣所產生的蒸氣已可能對人有危害作用，並能持續較長的時間。
1917年7月12日，德軍使用裝有芥子氣的“黃十字”炮彈對英軍陣地進行了人類歷史上第壹次芥子氣攻擊。這次炮擊似乎並不特別猛烈，而且持續時間也很短。但是，只壹兩個小時的時間，在炮擊區停留過的英軍士兵的身上便開始出現奇怪的癥狀。他們發生了嚴重的結膜炎，眼睛睜開困難，手臂內側和兩腿間皮膚大面積變紅，並發生水泡，當天即有數百人撤離陣地。當夜，德軍再次進行芥子氣炮擊，又造成英軍2000人傷亡。在不到三個星期的時間裏，德軍***發射了100多萬發炮彈，發射2500噸芥子氣，所造成的傷亡，相當於此前壹年中全部毒氣傷亡的總和。
芥子氣對人體的作用是多方面的，能引起皮膚、眼睛、呼吸道及消化道損傷，並能通過上述途徑引起全身中毒。傷害的實質是破壞組織細胞使之壞死、潰爛。由於芥子氣能導致潰爛，所以它屬於糜爛性毒劑。
芥子氣的中毒原理至今還不完全清楚，但已經知道芥子氣造成組織細胞壞死、潰爛主要有兩個方面：壹是作用於蛋白質和酶。芥子氣能作用於細胞的重要組成成分蛋白質，使其變性，失去正常的生理功能，尤其阻礙細胞的分裂繁殖。此外，芥子氣還能作用於多種酶使其喪失活性，進而使細胞不能獲得能量，細胞和組織便壞死、潰爛；二是作用於神經系統。芥子氣接觸局部皮膚及粘膜時，能刺激化學神經感受器，引起病理性的神經反射，使局部組織出現炎癥反應。炎癥反應使毛細血管擴張，血漿滲入該部位組織細胞，便形成了水泡，導致局部損傷，同時又可導致全身中毒。雖然壹般認為芥子氣屬於非致死性毒劑，但芥子氣通過人的皮膚也可能致人死命，如：液滴狀芥子氣經皮膚中毒的致死劑量為70～100毫克／公斤。
除了皮膚接觸途徑之外，芥子氣也能通過其它途徑傷害人體，並出現壹些不同的中毒癥狀。英國在熱帶野外條件下進行的試驗表明，氣態和液態芥子氣除了能夠造成皮膚損傷之外，還會造成流淚、咳嗽、惡心、頭痛、全身無力、失眠以及腹瀉等癥狀，24小時後中毒者占65％，48小時後占81％，第六天後達97％。芥子氣濃度在0.001毫克／升時，便可使眼睛受到傷害，主要表現有刺痛感、流淚，像進去砂子似的。如果在濃度為0.01毫克／升的芥子氣染毒空氣中暴露15分鐘，就可引起角膜炎。中毒嚴重時，還會造成潰瘍、失明。據第壹次世界大戰的統計，在所有芥子氣中毒的病例中，眼睛損傷者占80％以上。值得壹提的是，在第壹次世界大戰時，身為下士的希特勒，也曾由於英軍使用芥子氣而造成眼睛壹度失明。
芥子氣有上述優點，決定了它不會像第壹次世界大戰中所使用的其他毒劑那樣很快被淘汰。在80年代的兩伊戰爭中，交戰雙方都大量使用了芥子氣，造成對方人員的大量傷亡。直到今天，芥子氣仍然是壹種重要的毒劑。