小說以聾啞農奴蓋拉新的悲劇生涯，對農奴制度進行了無情抨擊。蓋拉新體魄魁偉，憨厚老實，忠於職守，曾深得主人——寡婦老太太的賞識。蓋拉新愛上了洗衣女塔季雅娜。但是老太太卻命令總管將塔季雅娜配給鞋匠卡皮統，總管不敢違背主人意誌，又怕蓋拉新知道後發作，於是略施詭計，使蓋拉新痛苦地放棄了對洗衣女的愛戀。不久蓋拉新從河岸邊救起壹只小狗，起名木木，他將小狗當作自己“養女”精心看護，日夜做伴，木木成了蓋拉新唯壹的“新人”。老太太也看上了聰明、漂亮的木木，命人帶來，不想小狗惶恐不安，拒不從命。這以後寡婦便以“睡不著覺”為由，第壹次令人將那條狗偷走賣掉，當狗又跑回來後，太太則發動所有的仆人，逼迫蓋拉新自己淹死了唯壹的伴侶。最後蓋拉新傷心地卷起鋪蓋悄然回到了自己的家鄉。
小說運用對比手法，壹方面描寫老寡婦處處做出孤苦可憐的樣子，而從中透出冷酷與殘暴，壹方面刻畫蓋拉新於沈默和冷峻中，對人、對物表達了真誠的摯愛。