社會生活的大變革也促進了美術界的變化，藝術家由主要服務於教會和貴族，逐漸轉為自選題材進行創作。自18世紀末至1840年，在28個德國城市成立了藝術協會，通過協會的活動與舉辦展覽，為藝術品開拓了銷路，也擴大了觀眾的範圍。這時期，隨著社會的進步，經濟文化的發展，在德國建立了壹批新型藝術博物館，各邦國君主的藝術收藏也逐漸對公眾開放，較為廣泛的觀眾有了接觸藝術品的機會，提高了藝術鑒賞力。總之，資產階級的藝術協會、藝術博物館與展覽會以及藝術評論都起到了傳播與介紹藝術的作用。大變革時代的種種沖擊、壹系列改革與經濟的發展以及科學技術的進步都使得德國19世紀藝術家的思想十分活躍，各種風格流派彼此***存、相互競爭，繼而迅速更新。
在19世紀前半葉德國繪畫藝術中，浪漫主義流派占主導地位，可將其視為典型的德國流派。德國藝術家在浪漫主義繪畫方面取得了獨特的成就。自這壹畫派產生之日起，就存在著兩條不同的道路。在北方以德累斯頓為中心聚集了壹些信仰新教的畫家，他們的創作以風景畫為主，因此稱為早期浪漫主義風景畫家。在南方維也納有壹些信仰天主教的青年畫家組成了路加兄弟會，他們後來到了羅馬，被意大利人稱為“拿撒勒派”。前者以繪畫大師卡斯帕爾·達維德·弗裏德裏希（Caspar David Friedrieh，1774—1840）為代表。他與英國著名風景畫家康斯太勃爾、特納壹起成為風景畫新道路的開拓者。他描繪的風景決不是對大自然景物的單純模仿，也不是脫離實際的主觀臆想，而是將自然的真實寫照與藝家的內心感受融為壹體，賦予風景畫以深沈的內涵。
1808年聖誕節，弗裏德裏希公開展出了他的代表作《臺岑祭壇畫》，此畫可以視為他的創作風格的宣言書，立即引起了保守派的公開指責，掀起了壹場保守派與堅持浪漫主義創作原則的革新派之間的論爭，最後以弗裏德裏希的勝利而告終。
早期浪漫主義的另壹位著名藝術家是菲利普·奧托·龍格（Philipp Otto Runge，1777—1810）。他追求的是內容與形式都適應當代需要的現代藝術。他畫的風景蘊藏著新的生命力，此外他還畫了不少親屬肖像。在弗裏德裏希畫風的帶動下，於19世紀的20、30年代出現了風景畫創作的繁榮景象，出現了壹批優秀的風景畫家如卡爾·古斯塔夫·卡魯斯（Carl Gustav Cams，1789—1869）、約翰·克裏斯蒂安·克勞森·達爾（Johan ChristianClausenDahl，1788—1857）、卡爾·布萊辛（Karl Blechen，1798—1840）等人。
“拿撒勒派”的代表畫家有弗裏德裏希·奧韋爾貝克（Friedrichoverbeck，1789—1869）、彼得·馮·柯爾內裏烏斯（Peter yonCome．1ius，1783—1867）、威廉·沙多夫（Wilhelln SchadOW，1788—1862）等人。這派畫家的作品大多從宗教故事、聖經和古詩中取材，在選材與表現手法上都有復古傾向，十分尊崇古老的德意誌藝術，作品表現了他們虔誠的宗教感情，並寄托了他們的浪漫主義理想。
19世紀30年代，德國開始了工業革命，隨著經濟與科學技術的發展，人們日益重視社會現實生活，於是在40年代出現了德國現實主義美術的復興，50至70年代經歷了繁榮期，產生了不少頗有影響的藝術家。現實主義繪畫大師阿道夫·馮們采爾（Adolphvon Menzel，1815—1905）在繪畫領域的眾多門類裏都作出了傑出貢獻，既作版畫插圖，也繪制油畫，他的素描、速寫更是生動傳神。1839年，門采爾開始為《弗裏德裏希大帝的歷史》作插圖，在這套精心創作的組畫中再現了弗裏德裏希大帝時代的歷史風貌，作者也因此蜚聲畫壇。門采爾選取的繪畫題材十分廣泛，反映了各階層人物的生活，真實而深刻地表現了他所處的時代。在壹幅未完成的作品《三月死難烈士的葬禮》中真實地記錄了1848年的革命事件，並表達了對烈士們的敬意與哀思。1875年完成的《軋鐵工廠》是以油畫形式反映現代工業生產最初階段的代表作，歌頌了產業工人的創造力，也揭示了緊張勞動的艱苦與殘酷，反映了德國工業革命生機勃勃的壹面，也揭露了勞資之間的矛盾，在壹定程度上有批判現實主義的意義。
南方的慕尼黑歷來是德國重要的藝術中心，威廉·萊布爾（Wilhelm Leibl，1844—1900）在那裏接受過正統的學院派美術教育。後來去巴黎留學8個月，1870年返回慕尼黑後，轉向現實主義，並在他周圍團結了壹些有***同理想與追求的青年畫家威廉·特呂布納（Wilhelm Trhbner，1851—1917）、卡爾·舒赫（CarlSchuch，1846—1903）、漢斯·托馬（Hans Thoma，1838—1924）等人。1873年萊布爾離開了慕尼黑，此後他壹生的大部分時光都在巴伐利亞的農村度過。他的作品細致人微地描繪了農民，散發出濃郁的鄉土氣息，代表作為《教堂中的三個婦女》。弗裏茨·馮·烏德（Fritzvon Uhde，1848—1911）1880年定居慕尼黑，由於受到利伯曼的影響，畫了壹些外光畫，其中壹部分作品生動地描繪了農村勞動與日常生活，如《早晨》、《秋天》都具有清新、質樸的特點。這些青年畫家熱情描繪了農村的美麗風景，恬靜的農家生活以及周圍真實生動的人物形象，為現實主義畫壇增添了光彩。
19世紀60和70年代，出現了壹個畫派即“德國—羅馬派”，以安澤爾姆·費爾巴哈（Anselm Feuerbach，1829—1880）為代表。當時在德國國內由於工業發展，出現了富有的資產階級，功利主義日益影響美術創作。壹些藝術家不願適應資產階級觀眾的欣賞日味而逃避德國的現實，他們遷居羅馬，認為在那裏仍然存在古代文化的氛圍。他們喜歡選取古希臘神話為繪畫題材，創造了具有古典色彩的、高貴自尊的理想人物。
19世紀80年代，歐洲出現了象征主義文藝思潮，強調藝術家的主觀創造，德國象征主義的主要代表人物是阿諾爾德·勃克林（Arnold Becklin，1827—1901）。此派畫家多用象征、比喻的手法表達自己的感情與想象，許多作品都表現幻想與夢境，甚至描繪黑夜與死亡，具有神秘色彩。這些作品脫離現實，但也從壹個側面反映了當時歐洲壹部分知識分子對社會不滿，感到無出路的世紀末精神狀態。
19世紀下半葉，德國畫壇出現了壹些新流派、新風格，尤以外光派繪畫成就突出。馬克斯·利伯曼（Max Liebermann，1847—1935）、洛維斯·科林特（Lovis Chrinth，1858—1925）、馬克斯·施勒福格特（MaxSlevogt，1868—1932）並稱19世紀德國三大外光派畫家。利伯曼是壹位優秀的外光畫家，也是壹位傑出的現實主義大師，許多作品都以普通勞動者為主人公，表現出鮮明的民主傾向和對社會底層人民的同情，相當深刻地反映了19世紀下半葉德國的社會現實。科林特的作品特別富有活力，尤其在晚年還大膽探索新的表現手法，與早期表現主義畫派具有內在聯系，《馬克斯·哈爾伯像》、《瓦爾辛湖風光》都是他的代表作。施勒福格特多才多藝，其繪畫題材也十分廣泛。他的風景畫體現出德國外光畫派的獨特成就，著色鮮明，筆法靈活。除了風景畫之外，他尤喜描繪戲劇與舞蹈場面，代表作有《香檳酒之歌》、《法爾茨風景》等。
與畫壇風格多樣、流派紛繁的狀況相比，19世紀德國雕塑領域的情況則單純得多，基本上古典主義雕刻占主導地位。出現了壹些大型紀念性雕塑。1871年之前，德國長期處於分崩離析的眾多邦國統治之下，嚴重地阻礙了國家的發展和強盛。壹些古典主義的雕塑作品歌頌了德國歷史上與當代的偉大人物，贊美了中央集權的王權統治，在壹定程度上以藝術形式表達了人們普遍要求國家統壹的願望，在那個特定的歷史時期是有進步意義的。當時，最有影響的雕塑家是克裏斯蒂安·丹尼爾·勞赫（Christian DanielRauch，1777—1857），早年曾在卡塞爾接受藝術教育，1805年至181 1年在意大利隨著名雕塑家卡諾瓦和托爾瓦爾德森學習，回國後取得很大成就，有眾多學生追隨他。《普魯士國王弗裏德裏希二世紀念碑》是他晚年的力作：弗裏德裏希二世的這壹騎馬像立於壹個多層花崗巖底座上，高大雄偉，穩定莊嚴，體現了古典主義的特色。勞赫的影響貫穿了整個19世紀。19世紀後期，德國雕塑風格由古典主義過渡到現實主義。
在勞赫眾多的學生中不乏成就卓著的雕刻家，恩斯特·弗裏德裏希·奧古斯特·裏徹爾（Ernst Fiedrich August Rietschel，1804—1861）就是其最優秀的學生之壹，1832年成為德累斯頓美術學院的教授，代表作有《歌德與席勒紀念碑》、《萊辛紀念碑》、《勞赫胸像》等。另外他雖是勞赫的學生，卻不僵化地遵從古典主義的傳統，而是轉向了現實主義。1857年完成的《歌德與席勒紀念碑》即是他創作生涯中壹件裏程碑式的作品，塑造了兩位智慧崇高、站在時代前列的文學巨匠的形象，充滿了時代氣息。著名雕刻家奧古斯特·卡爾·愛德華·基斯（August Karl Eduard Kiss，1802—1865）和阿爾貝特·沃爾夫（Albert Wolff，1814—1892）也是勞赫的學生，前者的代表作為《阿馬松人》，後者的代表作為《鬥獅》。