風切變是壹種大氣現象，是風速在水平和垂直方向的突然變化。風切變是導致飛行事故的大敵，特別是低空風切變。國際航空界公認低空風切變是飛機起飛和著陸階段的壹個重要危險因素，被人們稱為“無形殺手”。
風切變對航空飛行的危害極大。在起飛和降落的過程中，由於飛行速度低，風切變能夠對航空器空速產生很大的影響，致使航空器的姿態和高度發生突然變化，在低高度上其結果有時是災難性的。1985年，美國達拉斯-福斯機場飛機墜毀，137人死亡。從此，風切變被當作壹項國際課題開始研究。據美國博爾德全國大氣研究中心的負責人科爾曼說，1985年以後，美國所有的飛機都安裝了風切變檢測儀。加拿大1990年代開始安裝。
垂直風切變是指垂直於地面方向上風速或風向隨高度的劇烈變化，強烈的垂直風切變的存在會對橋梁、高層建築、航空飛行等造成強烈的破壞作用，可造成橋梁樓房坍塌、飛機墜毀等惡性事故，給人類生活造成嚴重影響。水平風切變則指與地面平衡的方向上風向的急速轉變。