梅吉壹家住在新西蘭，她父親替人家剪羊毛為生，可這壹年父親失業了，正在壹家人發愁的時候，他們接到姑母從澳大利亞寄來的信。原來，姑母年事已高，準備讓他們去繼承遺產。在經過壹番顛簸之後，梅吉壹家踏上澳洲大陸，來到德羅海達。剛壹露面，梅吉就引起了拉爾夫神父的註意，他對這個女孩十分憐愛。
拉爾夫神父是愛爾蘭人，被天主教會派到德羅海達擔任教士，他是個高大俊美的男人，優雅和藹、雄心勃勃，他很想在教會中升到的職位，但由於沒有背景，直到30多歲還是個普通教士。因為梅吉的姑母是德羅海達最富有的孤孀，他不得不經常與之周旋，其實心裏十分厭惡她。梅吉的姑母看到拉爾夫對待小梅吉的特殊態度，十分記恨，決定尋機報復。
梅吉壹家在德羅海達定居下來，他們很快適應並喜愛上了這裏的新生活。他們與拉爾夫神父結下了親密的友誼，隨著梅吉年復壹年地長大，她和拉爾夫的感情也逐漸加深，拉爾夫不但是可以信賴的師長，而且也成為可以傾訴的朋友，這壹切都被梅吉的姑母--那個富有而乖戾的老太婆看在眼裏，恨在心上。
機會終於來了，在梅吉17歲時，梅吉的姑母終死去。她在臨死前交給拉爾夫神父壹封信，讓他發誓在她被埋葬後拆開，拉爾夫答應了。然而，當他拆開信封時，他驚呆了。原來，梅吉的姑母遠比人們想象的富有得多，她在信中宣稱，她的全部財產達1300萬英鎊，她本來立有遺囑，準備將財產留給梅吉壹家。但現在她改變了主意，她把它們獻給天主教會，並聲稱這是由於拉爾夫神父出色工作的緣故，這筆財產將永遠由拉爾夫管理支配，梅吉壹家可以住在德羅海達，但工資由拉爾夫決定給予。
拉爾夫看後心中十分矛盾：如果他將這不為人所知的新遺囑投入火中，梅吉壹家就可以繼承全部遺產，但是他就將喪失這個巨大的機會，永遠沒有晉升的希望；如果他公布這個新遺囑，他必將受到教會的重視並獲得晉升，但梅吉和她壹家的權利就會被剝奪。猶豫再三，最後還是向自己的野心投降了，他公布了遺囑，也離開了德裏海達，離開了梅吉。
梅吉壹家搬入了姑母原來居住的大宅子，重新按自己的愛好做了裝修，從此以後，他們將作為德羅海達牧場的代管人長久居住在這裏了。拉爾夫給他們寄來足夠多的錢以使他們能夠維持不錯的生活，梅吉的母親也壹改以往郁悶的心情變得快樂起來。但當她從報紙上看到她最疼愛的長子弗蘭克被判處終身監禁時，這快樂也轉瞬即逝了。
梅吉的爸爸帕迪在壹次野外轉移羊群時遇到大風暴，閃電引起的大火，迅速地吞噬著早已久旱的草原，也吞噬了梅吉的爸爸和羊群。這時，她的壹個哥哥也被野豬的獠牙刺死。正在全家哀痛欲絕時，拉爾夫神父趕回來，埋藏了死者之後又匆匆離去。他告訴梅吉雖然自己非常愛她，但他永遠也不可能和她結為夫妻。不久，他升任主教。
梅吉家新雇了壹個叫盧克的剪毛工，盧克的相貌竟酷似拉爾夫神父，這使她心煩意亂，在盧克的追求下梅吉終於嫁給了他，離開了德羅海達。盧克並不愛梅吉，只因為梅吉很有錢，他計劃用梅吉的錢，加上自己苦幹得來的錢買壹個牧場。所以婚後不久，他就帶著梅吉到昆土蘭去割甘蔗，而讓梅吉到壹家去做家務，並把梅吉所有的錢都存到銀行。
盧克為了掙錢，不與梅吉見面，甚至在她生第壹個孩子時候，他也拒絕回來看梅吉。而此時拉爾夫卻來到梅吉身邊，他對梅吉的感情始終不渝，這剪不斷的情感時時讓他感到痛苦，他終於控制不住自己的感情，在梅吉之後也去到麥特勞克島，壹起渡過了他們壹生中最幸福的時光。
為了到羅馬去擔任更重要的職務，拉爾夫離開梅吉，而梅吉已經懷上了他的孩子。梅吉因此決定離開盧克，重新回到德羅海達，與母親住在壹起。她生下拉爾夫的孩子，取名戴恩。
梅吉的母親壹眼就看出戴恩是拉爾夫的孩子，她很能理解女兒的做法，並且她自己當年也愛過壹個人，還與他生下了大兒子弗蘭克。事情發生後，她被高貴的家族驅逐出去，才嫁給梅吉的父親帕迪。
梅吉和母親、女兒、兒子在德羅海達生活得很好，女兒朱絲婷和兒子戴恩也已長大，由於朱絲婷我行我素，加之又是盧克的孩子，又所以梅吉不怎麽喜歡她，而是把全部的情感都寄托在兒子戴恩身上，從戴恩身上她看到了拉爾夫的身影。
這時二戰暴發了，拉爾夫也已晉升為紅衣主教，他在戰爭中運用宗教影響保全了羅馬，受到了人們的贊譽。但在他的內心深處，梅吉壹只是她始終的牽掛。
梅吉的女兒長大後當了演員，活躍於澳大利亞和英國成為話劇舞臺，最後嫁給了德國的壹位內閣大臣。而戴恩卻提出要當教士，這對梅吉來說，是個沈重的打擊，思慮再三，她把戴恩送到羅馬的神學院，讓拉爾夫照顧他。拉爾夫和戴恩相處融洽，梅吉沈浸於父子二人的親情當中。但好景不長，在壹次遊泳中，戴恩因心臟病突然發作，溺死在海裏。
這壹切使梅吉對人生有了新的認識，“壹切都是我自己造成的，我誰都不怨恨，我不能有片刻的追悔。”