“王與馬***天下”，所謂“王與馬，***天下”，就是士族瑯邪王氏與皇帝司馬氏***治天下。由於士族並非壹家，彼此間勢力強弱有變化，所以王與馬之後，還會有庾與馬、桓與馬、謝與馬等等的變化。而王與馬的結合，開啟了東晉百年門閥政治的格局。
西晉奢靡，東晉偏安。東晉皇權相對衰落，而地方大家族勢力強大，使得司馬氏的皇權與江左幾家僑姓門閥士族相結合，成為這壹時期的顯著特點。對於東晉門閥政治的實質，有的學者認為是貴族政治，或曰寡頭政治。但田先生認為東晉門閥政治實質是士族與皇權的***治，是壹種在特定條件下出現的皇權政治的變態。
“王與馬***天下”的雛形形成於西晉八王之亂末期成都王司馬穎與東海王司馬越對峙期間司馬越與王衍的結合。東海王司馬越與瑯琊王衍的結合，既有地域相系的原因，又是政治結合的結果。不過應該註意到的壹點是，此時的瑯琊王氏只是司馬越幕僚中重要士族之壹，並未達到東晉“***天下”的局面。而從司馬越陣營中分化出的司馬睿與王導，司馬睿就處在壹個弱勢的地位上。那時的他只是壹個“恭儉退讓”，“時人未之識”的壹般宗室成員，而王導已經具有政治閱歷和名望。這種關系延伸到東晉，“便有了祭則司馬、政在士族的政權模式”，才真正成為門閥政治的開端。
司馬睿和王導
晉元帝司馬睿是東晉的開國皇帝，司馬懿的曾孫，瑯邪武王司馬伷之孫，瑯邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子（也就是他親兄弟的兒子）。
王導，乳名阿龍。瑯玡臨沂，就是現在山東臨沂人。他是東晉時期著名政治家、書法家，服務了晉元帝、晉明帝和晉成帝三朝皇帝，是東晉政權的奠基人之壹。
繼之而起的是潁川庾氏。以庾亮為代表的潁川庾氏是門閥政治的鞏固者。隨後是譙郡桓氏和陳郡謝氏，這兩者把東晉門閥政治推向高潮，著重表現為淝水之戰的勝利。 “舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，王謝指的就是瑯琊王氏和陳郡謝氏。孝武帝時期，門閥政治逐漸衰落，隨著太原王氏的衰落，門閥政治走向了終點。