潮汕在歷史上長達近2000年稱呼為潮州，歷史諸如稱呼為潮州(隋、唐、宋時期)，潮州路(元朝)、潮州府(明清時期)等，在1904之後才出現這個潮汕稱呼。
潮汕，不是指潮州市(潮州壹詞始於隋文帝開皇十年，距今不到兩千年)。公元前195年，西漢在秦時龍川縣以東建立諸侯國，國名南海國，這是唯壹中央政府認可的，其國境相當於揭陽戍(前214年)管轄範圍，包括了後來出現的閩越(前202至前110年)與南越(前203年至前111年)的昭義、綏安、程鄉。
成為潮州府屬的中心港口。至鹹豐九年十二月初九日(1860年1月1日)潮州府如期對美開市，在汕頭港把門島--媽嶼島上設立潮海關。不久恩格斯便提到汕頭是遠東地區唯壹壹個具有商業性質的城市，(潮州府澄海縣汕頭埠開埠前已有廣州等五口通商，因此汕頭埠是當時除此五口外唯壹有點商業價值的港口)，可見汕頭埠地位已可與廣州港相提並論。二十世紀初，汕頭埠逐漸成為潮州府屬的濱海重鎮，其工商繁華，已崛起成為連接穗、港、滬及海外的新興港口。由此潮汕壹詞開始傳播。（雖說因為不平等的條約而衍生出來的地域名稱，但還是掩蓋不了熠熠生輝的“潮州”文化）
歷史上的潮汕地區：海內外潮人認同的潮州八邑：潮屬八邑皆為原潮州府屬縣，其認同感始於清朝乾隆三年(1738年)朝廷置豐順縣之後。八邑商人在穿梭於海內外商界的同時在世界各地建立了大量以潮州八邑命名的會館，潮州八邑這壹叫法由此廣泛流傳。
潮州府時期八邑轄地：海陽，潮陽，饒平，澄海，普寧，揭陽，惠來，豐順。如今的潮汕地區既為潮州古八邑，其範圍為潮州市、汕頭市、揭陽市三個地級市。