整體經濟處於低度開發水平，農林漁業占多數民眾生計，但航運相關企業和部分金融保險業有國際地位產生了少數巨富階級，貧富差距大。巴拿馬森林資源豐富且有許多熱帶樹種，桃花心木、西洋杉、柚木等木材在東部藏量豐富，提供了少數有國際競爭力的出口品，農民則以香蕉、鳳梨、甘蔗、咖啡等熱帶經濟作物維生。工業基礎薄弱，無重工業，制造業主要以農牧產品加工業及民生用品產業等輕工業為主，部分低技術家電能自制。
銅礦與金礦有較大藏量，目前居第六大銅礦國，2013礦石開采業產值達4億3千萬美元，東部巖層裏石油和天然氣有理論上蘊藏量，也成為國際能源業關註焦點，對壹般民眾而言想脫離農村只有進城從事服務業壹途，服務產值達251億美金，運輸倉儲和觀光業為大宗工作機會來源，大西洋岸的巴拿馬個郎港（包括MIT、CCT、Cristobal等三座碼頭）及太平洋岸的巴拿馬Balboa及PSA Panama港口，貨櫃營運量分居中南美洲主要港口的第壹及第二位。2014會計年度第1季，巴拿馬運河通行噸位數創下單季歷史新高達8,770萬噸。
較高知識水準的勞工能在服務業中選擇較高端的銀行及保險業，巴拿馬穩居中美洲及加勒比海區域金融中心之地位，各銀行和保險業總資產達979.25億美元。
觀光業在2010年後進展快速，政府也加強觀光建設，2013年世界經濟論壇140個國家及地區中被評比為第37位，在美洲地區排名第4。飯店業持續投資、舉辦國際商展成為政府重點扶持對象，尼加拉瓜運河在未來開通後勢必對巴拿馬產生沖擊，政府意圖投資加強商貿接待能力和金融服務能力來迎戰。 鑒於它重要的地理位置巴拿馬的經濟的重點是服務業，以金融、貿易和旅遊為主。由於巴拿馬的建立和貿易都和美國有重要關系，巴拿馬從1907年開始使用美元作為流通貨幣，本國貨幣為巴波亞，但只發行1分、10分、25分、50分的鑄幣，與美元等值並同時在境內使用。是世界上第壹個美國以外使用美元作為法定貨幣的國家。
巴拿馬是中美洲和加勒比地區最重要的國家之壹。巴拿馬政局穩定，經濟發展勢頭良好。巴拿馬運河航運、地區金融中心、科隆自由貿易區和旅遊業是巴拿馬經濟四大支柱，服務業在國民經濟中占有重要地位。2013年，巴拿馬GDP增長8.4%，繼續領跑拉美經濟，連續3年成為拉美和加勒比地區經濟增長最快的國家。 2013年巴拿馬主要經濟數據國內生產總值426.48億美元國內生產總值增長率8.4%貨幣名稱巴波亞（Balboa），僅發行作為輔幣,在巴流通美元匯率與美元等值通貨膨脹率3.7%失業率4.1%（表格內容 ） 巴拿馬主要出口對象為美國、德國、哥斯達黎加、意大利和波多黎各等；進口主要來自美國、日本、哥斯達黎加、德國、委內瑞拉、厄瓜多爾等。主要進口工業制成品、石油及成品油、運輸設備、機械及食品等；主要出口香蕉、蔗糖、海蝦、咖啡、石油產品。
科隆自由貿易區位於巴拿馬運河大西洋入海口處，始建於1953年，有1550多家公司專事轉口貿易，另有16家銀行。是僅次於香港的世界第二大自由貿易區。
巴拿馬是壹個著名的離岸註冊地，由於巴拿馬運河的重要，很多船舶都是在巴拿馬註冊登記的。巴拿馬還是壹個著名的離岸註冊中心。
商品貿易歷年有巨額逆差。2012年出口額8.22億美元，進口額136.33億美元，同比分別增長4.7%和11.4%。主要出口產品為金槍魚、蝦、魚粉、咖啡、香蕉等，主要出口對象為美國、瑞典、西班牙、哥斯達黎加等。主要進口石油產品、制成品、藥品和食品等，進口主要來自美國、科隆自由區、日本、哥斯達黎加等地。