“頓悟成佛”是禪宗的核心教義。在禪宗史上，人們之所以推六祖慧能為禪宗的實際創始人，而不是早期的其他祖師，就是因為慧能開創了“直指人心，見性成佛”的“頓教”法門。所謂“南能北秀”或“南頓北漸，反映的正是以慧能為代表的南宗“頓悟”禪和以神秀為代表的北宗“漸悟”禪的差異，而南宗的“頓悟”禪真正體現了“中國禪”的精髓。談禪宗必及“頓悟”，然而，到底什麽是“頓悟”，並非壹個可以隨意回答的問題。
當年六祖慧能大師自幼家庭貧寒，以上山打柴賣柴為生。有壹天他去給壹個員外去送柴，聽到這個員外在讀壹本書，當讀到“應無所住而生其心”時，正好慧能聽到了，當下若有所悟。忙問員外這是什麽經文，員外告訴他這是《金剛經》，並說弘忍大師正在黃梅東山寺給大家講這部經。慧能聽了，安頓好母親，就前往黃梅拜見弘忍。
當弘忍大師知道他是從偏遠的新州來的時候，就故意考他：“妳從蠻荒之地而來，是個南蠻，難道也想成佛？”慧能毫不膽怯地說：“人的出生地雖然有南北的不同，但每個人的佛性都壹樣。人雖分南北，成佛不分南北！”從這裏就可看出慧能悟性極高。
弘忍大師聽了，心中暗喜，卻不露聲色，讓他到碓房去幹活。碓房就是舂米的作坊。慧能在碓房老老實實地做了八個月的活，壹次也沒上堂上去聽法。我想這八個月慧能不可能只舂米，我想他也是在思考，想必是在思考《金剛經》上那句話，“應無所住而生其心”。也就是說慧能大師這八個月也是沒閑著，這應該為他以後“頓悟”奠定了基礎，當然慧能大師雖然不識字，卻是上根利根之人。
我們表面上看，五祖給慧能講《金剛經》的要義，講到“應無所住而生其心”，就於言下大徹大悟了。其實那八個月慧能想什麽，我們不得而知，但是這八個月都沒聽五祖講法，想必這八個月為慧能大師頓悟奠定了基礎也說不定。而且明心見性後，還要守性不移。
而且是“理需頓悟，事需漸修”，達摩祖師《血脈論》裏邊還要“起行”，“理需頓悟”。如果沒有它，妳修什麽呢，也不知道怎麽修，都悟了之後“，這也是禪宗講的悟後起修。而禪宗的“頓悟”。慧能大師說：“此法門是最上乘。為大智人說，為上根人說；師曰：汝師戒定慧，接大乘人；吾戒定慧，接最上乘人”，他度眾生的對象是上上根人；換句話說，上根以下的人都不是他的對象，也就是說，這個門妳進不來。
聖嚴法師開示：頓悟與漸悟頓漸的問題，許多人都要誤解，總以為頓教的法門與漸教的法門，是截然不同的兩種修行法，許多貪圖便宜的人，也都偏愛頓教而妄斥漸教。大家都知道，禪宗是主張頓悟的，是主張不立文字直指心源的，是主張前念迷是眾生，後念悟即是佛的。除了禪宗之外，沒有壹個宗派，能像如此直截了當而開門見山的了，所以禪宗的許多人，往往要批評學漸教的人，是知解宗徒。其實，頓漸兩種法門，乃是壹體的兩面：頓是由漸而頓，漸是因頓而漸；沒有漸，決沒有頓，有了頓，必先有漸；漸是頓的成因，頓是漸的結果。這個問題，我在1958年，就已有了這樣的見解：“所謂頓悟，乃是最後壹念的點破，或最後壹緣的成熟，……
同樣的，我們學佛，因為往昔生中的根機深厚，所以生到現世，只要偶受壹個禪門所說的機鋒，便可壹念點破，而頓超悟入凡上的聖域。那麽所謂頓悟，也沒有什麽神秘可言了。”因此，若從佛的果位上看眾生，壹切眾生皆有如來智慧德相，皆有成佛的可能，所以佛視眾生等同於佛，這是頓教；若從眾生位上看佛，眾生雖可成佛，眾生成佛必須經五十二個階位的長期修行，才能到達佛位，這就是漸教。到了漸修的圓滿，佛的果位，亦必頓然顯現──菩提樹下成等正覺。反過來說，頓也是漸的開始，漸乃是頓的實踐，頓是漸的啟發，漸是頓的延續。
因為，中國禪宗所稱的頓悟，是指頓時悟到佛的知見──法華經把佛的知見的證得，分成兩面的四階，稱為“開、示、悟、入”，開與示的工作，是由佛陀擔任的、對眾生做的，將眾生本有的佛性之庫藏打開來，指示給眾生，稱為開示；悟與入是由眾生自己做的，眾生明白了自性本來可以成佛，這就是悟，悟後如法修持，才能進入佛的知見之門。若以階位衡量，悟佛知見，是在未登初地的凡位菩薩，入佛知見，是在登了初地以上的聖位菩薩，因為，唯有初地以上，才能壹分壹分地斷無明，壹分壹分地證覺性。初地以前，都是準備工夫。可見，頓悟是悟的理體法性或佛性，頓悟並不就等於成佛；漸修是修的事相功德，唯有積於漸修，才能真的成佛──理以頓悟，事以漸修──這是頓漸問題的又壹答案。
然而世上不自量力的人太多，不估量自己的根性，就動輒笑其他修行法門“著相”，境界太低，而自己又做不到。正如慧能大師所說：“執空之人有謗經，直言不用文字。既雲不用文字，人亦不合語言。只此語言，便是文字之相。又雲直道不立文字，即此'不立'兩字，亦是文字。見人所說，便即謗他言著文字。汝等須知自迷猶可，又謗佛經。不要謗經。罪障無數”。
百丈懷海禪師雖然建立叢林，他也講：修行以念佛為穩當。萬修萬人去。凈土宗六祖 、禪宗法眼宗第三代祖師永明禪師雲：無禪有凈土，萬修萬人去；但得見彌陀，何愁不開悟。 有禪無凈土，十人九蹉路；陰境若現前，瞥爾隨他去。
所以很多人不是上根利根之人，還是老實念佛為好。念佛的方法佛在《無量壽經》中說了，“發菩提心，壹向專念”。在《楞嚴經》中大勢至菩薩也講了自己是如何念佛的，即“都攝六根，凈念相繼”。蕅益大師也在《彌陀要解》中講過，“往生與否，全憑信願之有無，品位高下，全在持名之深淺”。就是深信切願持名念佛，深信阿彌陀佛和西方凈土的存在，和阿彌陀佛所發的四十八願渡眾生，發願願意往生西方凈土，這就是深信切願，信願行即是念佛三資糧。敬請常念：南無阿彌陀佛(ná mó ā mǐ tuó fó