黃河以母親河居稱的同時也以它誇張的曲折度而聞名於世，因此它有“黃河九十九道彎”之說。
它在青藏高原上，就繞著積石山，做了壹個180度的大回環。到了甘肅以後，它沒有按照通常的習慣向東流，而是舍近求遠，繼續北上，流到內蒙古鄂爾多斯高原兩側，先向北，後向東，而後向南，又來了個180度大回環，在陜西的潼關拐了壹個90度直角，向東奔入大海，形成壹個巨大的“幾”字。
黃河河道的走向有兩處令人不解。壹處在陜西與甘肅的交界處，這裏，黃河本來可以自西向東流進渭河，卻被壹座不高的山嶺——鳥鼠山分隔開來。另壹處在內蒙古托克托（即河口鎮）以東到涼城壹線，這裏黃河本來可以順直地向東流入永定河上遊的洋河，再流往天津入海，卻偏偏南下，繞了壹個很大的彎子。
因此，人們推測，在遙遠的古代，黃河可能是從渭河東流入海的。與此同時，還有另壹條河流繞過鄂爾多斯高原，在托克托向東流入岱海盆地，進入永定河上遊的洋河，在天津流入渤海。
這種說法是有壹定根據的。因為直到今天也可以看到，渭河寬不過百十米，兩岸卻有兩層高高的階地，每層階地相對高差都在20～30米以上。階地是當年河流留下來的遺跡。當爬上高高的二道塬時，距離渭河岸邊已經有好幾千米。憑今天渭河的水量，不管怎樣也不可能造成這樣寬闊的河谷。
人們推測，大約在距今2000多萬年到500萬年的新第三紀時，黃河本來是沿著它的支流洮河上溯，再穿過鳥鼠山，進入渭河的。由於後來鳥鼠山壹帶發生地殼擡升，阻斷了古黃河上遊與渭河的聯系，它只好改道北上，流入當時的另壹條河流，也就是今天的黃河。至於托克托黃河彎曲的原因，大概也是地殼運動造成的吧。但所有的壹切都只是推測，沒有壹個可以確切的證據，以至直到今天黃河為什麽有九十九道彎也仍是壹個謎。