出自《易經》：“形而上者謂之道，形而下者謂之器”。形而上指的是可感的世界背後的原因，是抽象的，是不可感的，並且是作為可感世界的根據存在的。
形而上是指思維和宏觀的屬於虛的範疇；形而上學則是指認識事物走到了極端，是僵化的。老子有謂“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，意為形而上的東西就是指道，既是指哲學方法，又是指思維活動。形而下則是指具體的，可以捉摸到的東西或器物。
《周易》是中國傳統思想文化中自然哲學與人文實踐的理論根源，是古代漢民族思想、智慧的結晶，被譽為“大道之源”。內容極其豐富，對中國幾千年來的政治、經濟、文化等各個領域都產生了極其深刻的影響。
春秋時期，官學開始逐漸演變為民間私學。易學前後相因，遞變發展，百家之學興，易學乃隨之發生分化。自孔子贊易以後，《周易》被儒門奉為儒門聖典，六經之首。儒門之外，有兩支易學與儒門易並列發展：壹為舊勢力仍存在的筮術易；另壹為老子的道家易，易學開始分為三支。