生活在馬萊納山腳下的留鮑，厭倦了貧苦的生活，時刻向往山外面的人們自由、富裕的生活。終於有壹天他鼓起勇氣逃了出來，那年他13歲，在貝爾格萊德，他找到了工作，還進入了學校學習。在學校的日子《聖經》故事吸引了他的註意。
兩年之後，學校當局剛宣布他升入三年級的時候，塞土戰爭爆發了，學校被迫暫時停課，留鮑只得回到闊別兩年的故鄉。父兄相繼應征入伍了，家庭的重擔都落在他的肩上，同時還要照顧左鄰右舍的婦孺老弱。戰爭結束後，他打算去“修道院呆壹個時期”。父兄妹妹的挽留都無法動搖他的決心，臨行時，親人們還壹再告誡他千萬不要出家為僧。
留鮑進了修道院，院長薩沃吩咐他敲鐘和打掃禪房。薩沃本來也是個農村窮苦人家的孩子，他10歲就出家當了僧侶，後來成了這座修道院院長拉紮爾的得意門徒。拉紮爾去世後，薩沃接替了他的職務，他壹上任就根據個人的需要進行了壹系列的所謂改革。長期的修道院生活使薩沃看穿了教會騙人的實質，但他繼續自欺欺人，不能自拔，思想極端空虛，心境十分悲涼。
留鮑走進禮拜堂和禪房仿佛踏入了仙境，心情激動不已，熱淚滾滾而下。霎時間，他似乎領悟到這令人陶醉的神仙世界正是他日夜向往的所在，也正是他壹生應該安身的場所，唯有修道院才能脫離自私自利的世俗生活，跟隨基督去另壹個聖潔的世界。
自此以後，他便像壹個忠實的奴仆毫無二心地執行著院長分配給他的任務，每次走進禮拜堂禱告，他總被那種新奇神秘、聖潔莊嚴的迷人氣氛感動得淚如雨下。他對修道院裏的壹切不合理的醜惡現象壹概認為那是“命該如此”。他在地下室偶爾聽到修道院院長薩沃的懊悔和渴望世俗生活的自白，統統看做是院長有魔鬼纏身。他通讀經書，愈讀愈感到世俗生活的可憎，暗自發誓將把自己的青春獻給永恒的理想，甚至他的言談舉止都變得更加莊重和彬彬有禮了。他從不第壹個開口談話，壹聽到議論女人就馬上走開，他模仿聖徒的樣子偷著跑到深山石洞裏去餓著肚子修身養性。
留鮑的虔誠果然得到了大主教的賞識，以致親筆寫信指示院長薩沃要對他給以特別的關註，可是留鮑卻失蹤四五天了。院長派人四處尋訪，當找到他時已經失去知覺，全身冰冷，不過心臟還在微弱地跳動，他被救活了。他認為這幾天死去又活來的山洞生活是對他的壹次嚴峻的考驗，經書中所說的另壹種聖徒生活壹定會到來。後來，他終於決心出了家，並且當上了這座修道院的院長。
留鮑並沒感到壹絲的快樂，童年向往的天堂般的生活，從年輕追求到老年，所得也不過是壹所敗落的修道院。理想和現實竟是如此的令人失落，理想的破滅、痛苦的回憶以及不可逆轉的淒涼悲慘結束，這就是留鮑未來的生活。