這部小說起於周宣王濫殺臣民,止於秦始皇統壹天下。全書敘述了春秋、戰國時期500多年歷史,內容十分豐富。小說的故事情節,主要是根據《左傳》、《國語》、《戰國策》、《史記》的記載,又采用《吳越春秋》等先秦傳說故事作補充,按時間順序串連起來,加以敷衍,成為壹部完整的歷史演義小說。
小說對當時封建統治者的昏庸荒淫給予比較深刻的揭露和諷刺,譴責了貪婪、奸詐的佞臣,贊揚了那些忠心為國、深明大義的王侯將相以及機智果敢的豪俠。其中有不少富有深刻意義的篇章,如《衛懿公好鶴亡國》等。書中每個故事獨立成篇,而又相互關聯,情節曲折,引人入勝。人物描寫也比較鮮明生動,用三筆兩筆便能勾勒出人物情態。但小說的線索稍顯繁復,內容上所宣傳的“愚忠”、“愚孝”觀念也削弱了其思想意義。