姚察，字伯審，是吳興武康人。梁朝簡文帝即位，對姚察禮遇。起用他為南海王國的左常侍，兼司文侍郎。授予他為南郡王行參軍，兼尚書駕部郎。
元帝在荊州即位，他父親與朝臣壹律前往中書省聽用，元帝授予姚察任原鄉縣令。當時縣內蕭條，流亡在外的人沒有回來，姚察減輕了賦稅徭役，勉勵耕種，於是人口增多百姓富足，人們至今稱頌他。
接連升官中書侍郎領著作杜之偉與姚察深相愛重，上表任姚察為佐著作，跟隨他壹起撰史。永定初年，授予他為始興王府功曹參軍，不久補為嘉德殿學士，轉中衛、儀同始興王府記室參軍。吏部尚書徐陵當時領著作，又引薦他任史佐，連徐陵的讓官致仕等表，都請姚察來寫，徐陵看到姚察寫的文章嘆息說：“我不如他啊。”太建初年，補為宣明殿學士，授散騎侍郎、左通直。不久兼任通直散騎常侍，出使到北周。
侍奉東宮出使回來，補為東宮學士。於時期濟陽的江總、吳國顧野王、陸瓊、堂弟姚瑜、河南的褚d、北地的傅f等人，都憑著才學好，早晚歡聚侍奉東宮。姚家常談論著作方面的問題，都被眾人信奉推重。太子深加禮遇，感情超過那些同僚，宮內所須的重要文件，都交給姚察起草。又屢次讓他與野王遞相設間經典和治國方略，經常受到贊賞鼓勵。
獨排眾議調任尚書祠部侍郎。這個機構職責是掌管天地宗廟等祭祀活動，從前魏王肅奏請祭祀天地時，設置宮懸樂以及八佾舞，這以後都沿襲下來沒有創制新樂舞。梁武帝認為對人的禮繁，對神的禮簡，古代又沒有宮懸樂的記載。陳初年承襲梁的禮儀，沒有增減。高宗想設置完備的祭祀樂禮，讓有關部門討論，認為梁武帝的做法不對。當時博學的名儒、首輔重臣，都迎合皇上的意思，壹致同意皇上的意見。姚察卻廣泛引證經典，獨排眾議，堅持認為梁的樂禮是對的，當時群臣吃驚，沒有誰不慚愧佩服，仆射徐陵於是改變而贊同姚察的意見。姚察不茍同時俗，都與事相仿。
陳朝任職授予宣惠宜都王中錄事參軍，帶東宮學士。又歷任仁威淮南王、平南建安王這兩個王府的諮議參軍，因為守母喪而離職。不久起用為戎昭將軍，主持撰寫梁朝的史事，堅持推辭而未獲準。後主繼位，命他兼任東宮通事舍人，將軍和知撰史的職位不變。又命他專門掌管優冊謚議等動筆墨的事。至德元年，授為中書侍郎，又轉任太子仆，其他職位照舊。
上表請辭以忠毅將軍的職務起用，兼東宮通事舍人。型瞳壹心想守完父喪，壹次又壹次地陳情辭讓，都得不到允許。他又上表，大致說：“我家裏遭禍，災殃齊來，我偷生時曰，就是想盡人子的情和禮。而我體弱多病，又加上服喪期間不祥之身，不可能和人們壹樣。我將守滿父喪，怎能希望得到朝廷特別的恩顧，擔任官職。若接受聖上遣壹恩寵，我更加感到羞愧。而且宮門襄的事隱微難明，進奏頻繁，豈能是這樣壹個因喪傷心的人適合參預的。誠望大德的明主憐憫我的孝心，以理裁奪，使我這個病弱的人得以喘息，度完我的余生。”詔書答覆說：“奏表閱過，悉知，我很感動。妳品行淳厚學識淵博，聲譽向來很高，理由本就順情順禮，並不是感於妳的文筆。只是到承華殿參預政務，是我深切期盼的，請答應這壹不情之請，不要推辭了。”當即命他知著作郎事。服喪期滿，就授予他給事黃門侍郎，領著作。
文無錯漏下詔授予他秘書監，照舊領著作，他多次進表辭讓，都被好言回絕。姚察在秘書省大量修訂，又奏請撰寫中書表集。任散騎常侍，接著授度支尚書，壹月後調任吏部尚書，領著作等職不變。姚察既有淵博的經典知識，又尤其擅長寫人物，甚至於人物有關的姓氏來歷，宗族分支，官職婚嫁，興亡盛衰，全都敘述，沒有錯漏。而且審核辨析歷史上難題的職務，當時人們長久以來以梓匠稱他，等到調任吏部，正合他們的願望。當初，吏部尚書藍征調任中書令，後主正要選擇合適的人接替，尚書令江總等人都推薦姚察，皇上答覆說：“姚察不只是學問好，操守品行也高，任典選職務的難得人才，現在得到了。”就親筆草寫詔書，讀給姚察聽，姚察盡力辭讓。
隋朝任職陳滅亡後到隋朝，開皇九年，隋文帝下韶授予他秘書丞的職務，另外命他寫完梁、陳兩代史。又命他為朱華合長參。文帝了解到姚察吃素，便在某壹天單獨召進內殿，賜給果菜。文帝指著姚察對朝臣說：“我聽說姚察學問品行當今無人能比，我平定陳只得到這壹個人。”開皇十三年，承襲父職封為北絳郡公。姚察以前出使周的時候，才得機會與父親僧垣相見，臨別時，死去活來，現在承襲父職，更加悲傷，見到遣情形的人無不為他傷心。
仁壽二年，詔令說：“前秘書丞北絳郡開國公型瞳，勤學待問，精通群典，註意本身道德的修養，到老不變，雖在喪哀之中，也應根據情理，可以任員外散騎常侍，封號照舊。”又命他為晉王昭的侍讀。
去世之後在七十四歲時，大業二年，死於東都，遣命薄葬，壹定要遵從省儉。
個人著作著述有《說林》、《建康三鐘》、《漢書訓纂》、《西聘》及文集等。臨終時囑其子姚思廉繼續完成撰史工作，“憑其舊稿加以新錄”，成《梁書》和《陳書》巨著。
《梁書》有本紀6卷，列傳50卷，合56卷。記事起於公元502年梁武帝蕭衍稱帝，止於557年陳霸先滅梁。
軼事典故 見聞淵博姚察小時候有卓絕的品性，侍奉雙親因孝行出名。六歲，誦書萬余字。幼年時不喜愛玩耍，賭弈下棋等雜耍，都不放在心上。勤學苦練，夜以繼日。十二歲，就能寫文章。他的九世祖名信，是吳國太常卿，在江左有名望。他父親就是上開府僧垣，在梁武帝時代有名望，皇宮裏賞賜很多，每次得到賞賜，都拿回給姚察及其兄弟們，作為遊學的費用，姚察全用來購買圖書，因此見聞日益淵博。十三歲，梁簡文帝當時在東宮，很重視文章義理，就帶著他到宣猷堂聽講和參加論辯，被學者稱贊。
堅持學習當梁朝王室喪亂時，姚察在金陵隨雙親回鄉。當時東部由於戰爭加上饑荒，人們相食，無處買糧，姚察家裏人多，都到外面采野菜來吃。姚家常常經過艱難險阻，尋找供養家人的財物，糧食才能維持沒斷。他又總是把自己的那份省下來給弟弟妹妹們，以至於親朋戚友斷糧少食的都予以照顧，自己只有以食野菜為美味了。在荒年離亂中，他堅持學習不止。
經典講解江左的年老舊交先在關右的，都傾慕他。沛國的劉臻私下到公館詢問《漢書》中的疑難之事十多條，姚察都給他分析，全是有經典依據的。劉臻對親近的人說“盛名之下必定沒有虛假的賢士”。姚察寫的《西聘道裏記》，所記的事很詳細。
哀傷憂慮梁衰微滅亡時，姚察的父親僧垣流亡到長安，姚察粗食布衣，不聽音樂，到時父親的死訊由使者帶到江南。當時姚察為母親韋氏守喪剛除喪服，後主因為姚察瘦弱，怕他到遠方奔喪傷害身體，就暗地派中書舍人司馬申到姚察的家裏致喪，屢次命司馬申特加勸解，以後又派司區空去說明皇上旨意告誡誡喻說：“得知妳近來哀傷遇度，很是因此憂慮。卿如果獨去遠方，祭奠父親，傷身丟命，是聖教不允許的。應該稍行祭奠而節哀，來保持禮儀。憂思已深，所以我才有這樣的安排。”
堅守誓言姚察連連守喪，加上齋素日子長，從除喪服後，又添了喘病。後主曾單獨召見，看到姚察骨瘦如柴，不禁傷感，就對姚察說：“朝廷愛惜妳，妳也應該顧惜自己，已吃素多年，可以停了長齋吧。”又派度支尚書王瑗宣旨，特別予以安慰勸說，讓王瑗陪姚家用晚飯。親寫敕書說：“妳瘦弱到逭地步，吃素多年，不要只用壹餐這樣的飯，違背調養，若能聽從我的話，那就很好。”姚察雖然接受這壹手令，但還是堅守原來的誓。
叩拜請求壹天皇上召姚察到宮裏談論選官的事，姚察流淚叩拜請求說：“我是山野間低下的階層，身份才能都平庸，情懷不高遠，不追求美好前途。近來愧據職位，早知過分，只因曾依附東宮，恩惠枉賜。現在濫充朝位，不是因才能而被推舉，即使陛下是特地提拔我這庸碌淺薄的人，那又怎麽端正朝列呢?我的九世祖姚信，在前代名望很高，當時僅升到選部，從這以後很少有人能像他壹樣。我能遇到提拔，沐浴聖恩，多次升任我不該占據的位置，我總想到這會妨礙賢士入朝。我雖然沒有見識，但也稍能自知，言行所追求的，並不想富貴榮華，哪裹想到造選拔官員的要職，錯委給我這個不才的人呢。況且聖上英明，事業高過前代，貴族世家，朝廷名臣，若授受恰當，才算足稱職的。我過去就理解教義，明白我是肯定不行的。”陳後主說：“選擇官員的事，是臺臣的壹致意見，從前毛玢胸襟高潔，盧毓品行端正，王蘊因主選而得到封地，山濤推舉而不遣人才，對妳來說，壹定兼有這些人的美德。而且我與妳雖然按禮儀是君臣有別，但情分非比尋常，評判人推舉人的事，我深望能托付給妳，妳也就不要感到慚愧而要明智些。”
俸祿捐寺姚察幼年曾到鐘山明慶寺尚禪師那裏受菩薩戒，等到在陳做官，俸祿都捐給寺作修建用，又為禪師補立石碑，碑文寫得遒勁華麗。到現在，看到梁時的國子祭酒蕭子雲寫在這個寺裹的禪齋詩，看完後很傷感，就和著蕭子雲的詩韻，寫了壹首述懷詩，語言哀切，僧人和俗眾更加以此稱頌他。
白鳩築巢為後母杜氏守喪，解去職務。在服喪期間，有白鳩在門上築巢。
修正儀式後主當初在東宮，姚察屢次被召見，詢問典籍。剛即位，就下詔授姚察為太子內舍人，其他職務照舊。皇上乘車巡遊時，總是姚察作侍從。等到改變朝廷服飾冠冕，修正朝廷儀式，在皇上身邊應答的，只有姚察壹個人罷了。
清正廉潔姚察身居顯要，很是註意清正廉潔，並且在俸祿以外，壹律不收財物。曾經有個門生不敢送厚禮，只送壹端南布、壹匹花練。姚察對他說：“我的衣服，只是麻布蒲練，這些東西對我沒有用處，既然要誠心交往，請不要如此煩勞。”這個門生好言請求，還是希望他收下，姚察嚴厲地把他趕走了，於是下屬們沒有誰敢送禮。
遺書節儉去世前遺書說：“我們家世世代代都是普通讀書人，自然有平常的生活原則。我想用佛衣裝殮，全用粗布，以土蓋身，又怕妳們這些人不忍心這樣做，如果壹定不這樣做，也只要薄松木板做的棺材，只要能放下身體，用土把棺材埋住就行了。下葬那天，o用不裝飾的車，把靈柩送到墓地北邊就行。我在梁伐，當時十四歲，到鐘業明慶寺堂裏面那裹受了菩薩戒，從此深深地領悟了苦空的憚理，稍知回向的禪理。曾經住在山寺，壹離塵世便忘了歸來。等到在墮做官，眾名流就褒揚了我的名聲，加上當時君王厚待，在仕途上就到了顯赫地位。從到墮翅以來，又受聖上恩澤。這已是被人世拖累，我的本意不能實現。況且我習慣素齋五十多年，已是經歷多年，照舊不變。死後，不要立靈位，只設個小床，每天獻上清水，六齋就獻上素齋果菜，根據家裏實情來辦，不要另買。”
史籍記載《南史·列傳第五十九》
人物評價年少時舊喜愛以文交友。歷經梁、陳、隋三朝，於陳朝任秘書監、領大著作、吏部尚書等職，於隋朝任秘書丞。入陳後，歷任秘書監、吏部尚書等職。喜藏書，身居高官數年，卻布衣粗食，薪俸全用於購書，唯有以書為樂，於墳籍無所不覽，如九流七略之書、孔堂郡縣之誌、玉箱金板之文、山川石石之記，無所不讀。入隋後於文帝開皇九年（589）又受命編撰梁、陳兩代歷史，未竟而卒。
姚察雖為史學家，但都有較深厚的文字素養，於史文撰著方面，文字簡潔樸素，力戒追求辭藻的華麗與浮泛，繼承了司馬遷及班固的文風與筆法，在南朝諸史中是難能可貴的。
家族成員九世祖：姚信
父：姚僧垣
子：姚思廉