銀河系意外有許許多多的星系，稱為河外星系。17世紀，人們陸續發現了壹些朦朧的天體，於是稱它們為“星雲”。有的星雲是氣體的，有的被認為像銀河系壹樣，是由許許多多恒星組成的宇宙島，由於距離地球太遠，觀測都分辨不清那些由大量恒星構成的朦朧天體。20世紀20年代，美國天文學家哈勃在仙女座大星雲中發現了壹種叫作“造父變星”的天體，從而計算出星雲的距離，終於肯定它是銀河系以外的天體系統，稱它們為“河外星系”。河外星系，簡稱為星系，是位於銀河系之外、由幾十億至幾千億顆恒星、星雲和星際物質組成的天體系統。目前已發現大約10億個河外星系。銀河系也只是壹個普通的星系。人們估計河外星系的總數在千億個以上，它們如同遼闊海洋中星羅棋布的島嶼，故也被稱為"宇宙島"。
從河外星系的發現，可以反觀我們的銀河系。它僅僅是壹個普通的星系，是千億星系家族中的壹員，是宇宙海洋中的壹個小島，是無限宇宙中很小很小的壹部分。