“五胡十六國”（304年-439年）是指自西晉末年到北魏統壹北方期間，塞外眾多遊牧民族趁西晉“八王之亂”，國力衰弱之際，曾在中國北部境內建立的政權，以匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人建立的十六個政權為主，因此稱之為“五胡十六國”，簡稱“十六國”。
但事實上入侵的少數民族不僅僅只有五個，政權數目也遠非十六個。該時期自304年劉淵及李雄分別建立漢趙（後稱前趙）及成漢起至439年北魏拓跋燾滅北涼為止。
範圍大致上涵蓋華北、蜀地、遼東，最遠可達漠北及西域。北魏帝國統壹華北，135年的五胡亂華時代結束。北魏太武帝拓跋燾，南朝宋文帝劉義隆，南北對峙，正式進入南北朝時代。
五胡十六國時期的軍事制度
十六國時期的北方諸國多實行異族分治制度，或稱為胡漢分治制度，在壹國之中，實行兩種不同的軍政體制。對漢族人民，仍按漢族的傳統方式進行統治。
對胡族，則按各自的部落傳統進行統治。在軍隊形式上大致同西晉兵制，具有中軍、外軍組織及都督、將領等職務。中軍直屬中央，編為軍、營，主要保衛京師；外軍為中央直轄的各州都督所統率的軍隊。
在兵役制度方面，則是實行本族全民皆兵制度，並兼有魏晉世兵制的特點。只要是凡識於戰鬥的本族人民，皆作為軍隊基本兵力。
其他人民方面皆實行征兵制，征發各郡、縣的各族人民補充軍隊。其中漢族兵的來源，還包括來自投降的塢堡和招募的農民，壹般都是終身為兵。