宋鹹淳三年（壹二六七年）舉人，入元官都水庸田副使。究心水利，學擅專門。以浙東道宣慰副使致仕，築來青樓、攬輝閣於青龍江上終老焉。工書法，學李邕。長繪畫，工人物、花鳥，尤善畫馬。嘗奉旨畫渥窪天馬圖其熙春天馬二圖，仁宗詔藏秘監。工力足與趙孟\相敵。故宮繪畫館藏有畫馬數幅，俱極精。任仁發還是壹位很有成就的水利專家，曾先後主持修治浙西吳松江、大都（今北京）通惠河等工程，並有水利工程著作傳世，在中國水利史上做出過有益的貢獻。卒年七十四。
人物墓誌1953年，在上海青浦縣出土了壹批元代的文物，其中竟然有壹方是任仁發的墓誌，雖然字跡剝蝕漫漶，顯示很多字已然無法辨認，但從中還是得知，任仁發生於南宋寶v二年（公元壹二五四年），與著名書畫家趙孟\同歲，卒於元泰定四年（公元壹三二七年），與史籍記載年七十三歲完全吻合。
1953年1月，在本縣重固鄉章堰北廟村的高家臺出土。墓誌長90.5厘米，寬、49厘米，石質。文***11行，行19格。楷書。下半截5格，因埋入地下，字體猶新，近地部分5格左右，字體雖模糊，尚可隱約審視，這是墓誌文字的重要部分。上半截9格左右，缺110個字。今藏上海博物館。
元任仁發墓誌
（先）（考）（任）（公），（諱）（仁）（發），（字）（子）（明），（號）月山。（世）居嘉禾青龍（鎮）（東）。（父）（），（故）贈（中）（順）（大）夫，高（郵）府（知）府上騎都尉（封）（樂）（安）（郡）。（妣）（高）氏，（追）（封）樂（安）(郡)君。先考歷仕至中（憲）（大）（夫），（浙）（東）（宣）（慰）（副）（使）泰定四年冬，逝於正寢。嗚（呼）！（公）（生）（於）（寶）（v）（二）（年）七（月）十二日午時，卒於丁（卯）（十）（二）（月）（日）（時），享年七十三。娶高氏先歿，（繼）（黃）（氏）（子）（四）人，女八人，孫男十二人，孫（女）（人）。以泰定五年三月初九日(安)（葬）（於）（新）（江）（鄉）（松）（澤）（裏）郭（巷）（涇）南之祖塋。姑記其（梗）（概）（納）（諸）（塘）。
（孤）子（任）（賢）（才）（等）泣血謹書。（明）（威）口（將）（軍）（張）世澤填諱。任仁發
代表作品 二馬圖《二馬圖》絹本設色，縱28.8cm，橫142.7cm此作品采用描物代人的手法，深刻地揭示了當時社會的不合理現狀，從二匹馬的造型，色彩和線條處理上不難看出，作者的思想認識是非常深刻的，以隱喻的手法，諷刺了那些“肥壹己而瘦萬民”的貪官汙吏，而為那些“瘠壹己而肥壹國”卻不被重用，終生不得誌的士大夫鳴不平，借以表達自己剛正不阿的心態。
他在跋語中先敘述了所畫的肥、瘦二馬：“肥者骨骼權奇，縈壹索而立峻坡，雖有厭飫芻豆之榮，寧無羊腸踣蹶之患。瘠者皮毛剝落，嚙枯草而立風霜，雖有終身擯斥之狀，而無晨馳夜秣之勞”。在寫完對兩匹馬的評語後，作者筆鋒壹轉，進壹步議論道：“世之士大夫，廉濫不同，而肥瘠系焉。能瘠壹身而肥壹國，不失其為廉；茍肥壹己而瘠萬民，豈不貽淤濫之恥歟？”
任仁發是借用兩匹馬來評論官場的得失利弊。他將畫中的肥馬，比喻成為官不正的貪官，他們吸食民脂民膏，故而肥壯；又將畫中的瘦馬，比喻為廉明勤政的清官，因為忙於政務而累得皮毛剝落，骨瘦如柴。仔細觀察，就會發現，作者在畫中還安排了壹個不大為人註意的細節，那就是那匹肥馬馬首挽著籠頭，但是韁繩卻松開了，拖在地上；而瘦馬不但有籠頭，韁繩還套在馬脖子上。壹匹是沒有約束的脫韁之馬，失去了控制，就會無法無天，魚肉百姓而肥己。另壹匹是有約束的拴著韁繩的馬，有了管束才能盡心盡力，克勤克儉。在這裏任仁發似乎又進壹步闡述了自己對於官吏管理的看法，其用心可謂十分良苦。
五王醉歸圖12月4日晚上，隨著拍賣師壹聲清脆的落槌聲，2016年最貴的中國藝術品誕生了——任仁發畫作《五王醉歸圖卷》亮相保利2016秋拍，最終以3.036億元成交。保利拍賣執行董事趙旭在接受采訪時表示，該作品“成交價創今年中國藝術品在全球的最高成交紀錄”。
12月4日晚，北京保利2016秋拍“中國古代書畫夜場”在北京四季酒店舉槌，現場湧入大量買家，不僅座無虛席，甚至連後場站立區域都幾無立錐之地。此次夜場無疑是近年來國內外規格最高的古代書畫夜場，僅僅50件拍品成交額就高達6.72億元人民幣，特別是其中第二季“百代標程”專題，僅收錄6件作品，而成交總額就突破5億元人民幣。
清宮舊藏任仁發《五王醉歸圖卷》以咨詢價形式上拍，6800萬元起拍，經過近壹小時、上百輪激烈競價，最終以2.64億元落槌，成交價3.036億元，刷新個人作品拍賣紀錄，創造了2016年度全球中國藝術品成交紀錄。
在專場拍賣結束後，保利拍賣執行董事趙旭在接受采訪時表示，任仁發是著錄在《二十四史》中的人物，是元代的“水利部部長”，是元代部長級的高官。當時這種級別很高的文人官員都會畫畫。乾隆皇帝收藏了任仁發9件作品，著錄在《石渠寶笈》中，其中8件是在博物館中，唯獨這件《五王醉歸圖卷》是最漂亮的，在全球的宋元書畫中都是非常重要的作品，確實非常罕見，是獨壹無二的作品。
傳世作品傳世作品有：至元十七年（1280）作《出圉圖》卷，《二馬圖》卷，《張果見明皇圖》卷，藏故宮博物院；《秋水鳧p圖》軸，藏上海博物館；《飲中八仙圖》《貢馬圖》《橫琴高士圖》《秋林詩友圖》藏臺北故宮博物院；《神駿圖》《三駿圖》《九馬圖》在美國；《飼馬圖》在英國；《文會圖》《牽馬圖》等在日本。著有《浙西水利議答錄》十卷。《書史會要》、《書畫史》、《六研齋隨筆》、《黃渡鎮誌》、《海上墨林》、《練水畫徵錄》。