壹般來說，交響樂包含四個樂章。
交響樂（不等同交響曲，交響樂與交響曲有區別也可以通用）是包含多個樂章的大型管弦樂曲，壹般是為管弦樂團創作。交響樂就是大型管弦樂套曲，從意大利歌劇序曲演變而成。“交響樂”的名稱源出於希臘語，意即“壹起響”。
至十八世紀後半期發展成為獨立管弦樂作品，通常包含四個樂章（有時冠以慢板引子），個別也有多於或少於四個樂章的。各樂章的體裁與奏鳴曲極似，只是規模較大，音樂主題有較大發展，管弦樂法也豐富些，適於表現戲劇性較強的內容。
交響樂隊是近代大型管弦樂隊，按規模大小，分為雙管、三管、四管，即小、中、大等編制。人數自數十至百余人等。通常由弦樂器、木管樂器、銅管樂器和打擊樂器等各組樂器組成。有時也根據作曲、指揮的創作意圖和具體要求，對樂器有所增減。
交響樂隊的形成
交響樂隊的真正形成是在近幾百年內，嚴格來說就是在維也納古典樂派所興盛的時期。在這之前，交響樂隊的結構組成並不完善，還只是壹些編制不全的管弦樂隊。如在海頓和莫紮特的創作中，樂隊的編制和規模也僅僅限於室內樂特征的小型樂隊。
交響樂隊形式和編制是在貝多芬的創作中達到最終完善的。如在貝多芬交響樂的創作中，雙管或三管編制的交響樂隊得到了基本確定。