佛教中出家修行的男教徒，意代表佛教謙和至尚的修行者。梵語在古西域語中不確切的音譯，古印度梵語稱師長為Upadhyaya，音譯為鄔波陀耶或鄔波遮耶，省音為和尚等，在中國等地則常指出家修行的男性佛教徒。《晉書·藝術傳·佛圖澄》：“和尚神通，儻發吾謀，明日來者，當先除之。” 宋 莊季裕 《雞肋編》卷上：“京師僧諱‘和尚’，稱曰‘大師’；尼諱‘師姑’，呼為‘女和尚’。”《古今小說·明悟禪師趕五戒》：“院君王氏 ，夜夢壹瞽目和尚，走入房中，吃了壹驚。”丁玲《母親》壹：“後來二老爺又出門了，音信都沒有，說是看破紅塵做和尚去了。”參閱 唐慧琳《壹切經音義》卷二、《釋氏要覽上師資》。
和尚有以下別稱：阿阇梨；比丘；比邱；禪師；出家人；毳客；大師；佛佗；和上；和阇、和社；鶻社；近誦；喇嘛；力生；親教；親教師；瞿曇；阇梨；釋子、頭陀；殟社；烏社；鄔波馱耶；捂波地耶；烏邪；依學；優婆陀訶；郁波第耶夜；
和，為三界統稱。尚，乃高上的意思。“和尚”之稱華藏世界只有釋迦能稱得，但後世確把比丘都稱為和尚了，也許是因為釋迦涅槃之後，在世比丘為世間第壹福田的緣故吧。
和尚壹詞，純由於西域語言的音轉而來，在印度，通稱世俗間的博士為“烏邪”，到了於闐國則稱和社或和沙（Khosha），到了中國則譯成了和尚（見寄歸傳及秘藏記本）。所以在印度的外道也有和尚及和尚尼的（雜阿含卷九．二五三及二五五等。）
釋延達與武僧壹龍
和尚或和阇羯磨。疏雲：自古翻譯，多雜蕃胡，胡傳天語，不得聲實，故有訛僻。傳雲：和尚，梵本正名鄔波遮迦。傳至於闐，翻為和尚，傳到此土，什師翻名力生。舍利弗問經雲：夫出家者，舍其父母生死之家，入法門中，受微妙法。蓋師之力，生長法身，出功德財，養智慧命，功莫大焉。又和尚亦翻近誦，以弟子年少，不離於師，常逐常近，受經而誦。善見雲：和尚外國語，漢言知有罪知無罪也。明了論本雲：優波陀訶，翻為依學，依此人學戒定慧故，即和尚也。義凈雲：鄔波陀耶，此雲親教師，由能教離出世業故。故和尚有二種：壹依教，即受業也；二依止，即稟學也。毗奈耶雲：弟子門人，才見師時，即須起立；若見親教，即舍依止。
“和尚”本是壹個尊稱，要有壹定資格堪為人師的才能夠稱和尚，不是任何人都能稱的。這個稱呼並不限於男子，出家女眾有資格的也可以稱和尚。但長久以來這個被用為對壹般出家人的稱呼，而且壹般當作是男眾專用的名詞，而壹般對出家人的尊稱有“法師”等。
在尼泊爾和印度交界的壹個釋迦族部落裏，王子喬達摩·悉達多離家修行，7年後覺悟成佛，開始在恒河流域布教，廣收門徒。佛教認為世界是虛幻的，人生是苦難的，只有斷除壹切煩惱修行成佛，才能達到永恒的幸福。佛祖釋迦牟尼最初對迦葉等5人說法時，親手為他們剃去了頭發，表示接受他們做自己的弟子。和尚剃發有三重含義，壹是按佛教的說法，頭發代表著人間的無數煩惱和錯誤習氣，削掉了頭發就等於去除了煩惱和錯誤習氣；二是削掉頭發就等於去掉人間的驕傲怠慢之心；去除壹切牽掛，壹心壹意修行。在我國古代，人們把頭發看得十分重要，認為頭發是從父母那裏得到的，必須保護好，不能有損害，否則是對父母的不敬。而佛教要求斷除這些無謂的親情牽掛；三是為了區別印度其他的教派教徒。當時的印度，教派林立。可人們壹見到剃光頭的就知道是佛教徒了。後來剃頭就成了加入佛門的壹種儀式。
印度佛教剛剛傳入中國時，其他儀式還沒有發展起來，所以只要剃掉頭發，披上類似袈裟的粗布衣服就可以當和尚了。