唐天寶12年即公元753年12月20日，66歲高齡並且雙目失明的鑒真和尚，在日本遣唐使藤原清河壹行的陪同下，實現了他多年的願望，在5次東渡失敗後，第6次東渡日本終於成功，踏上了日本的國土。
鑒真，俗姓淳於，江蘇揚州江陰縣人，出身佛徒家庭，708年21歲時在長安實際寺受戒，正式取得僧籍。5年以後，壹直到他東渡為止的40年中，他講經、建寺、造像，由他授戒的僧侶先後達4萬多人，其中有不少是以後成名的高僧。733年，他被譽為江淮壹帶的授戒大師，在佛徒中的地位很高，成為壹方的宗首。
七、八世紀時的中國，即盛唐時代，階級矛盾比較緩和，人民生活安定，經濟繁榮，文化和技術各方面都有很大成就，因此周圍國家都派遣使節、留學生到中國來學習。日本當時處於奴隸社會，封建制的萌芽已逐漸增長。7世紀以後隨著和中國交往的增加，他們直接向中國派遣使團和留學生，學習中國的經驗。743年，日本學問僧榮睿、普照到揚州請鑒真東渡弘法。榮睿、普照是733年由日本派遣，來中國邀高僧去日本傳法授戒的。他們經過10年的訪察，才找到了鑒真。鑒真當時已55歲，為了弘揚佛法，傳播唐代文化，欣然接受了榮睿、普照的邀請，決定東渡日本。
第壹次東渡日本，鑒真和弟子祥彥等21人從揚州出發，因受到官廳幹涉而失敗。第二次東渡他買了軍船，采辦了不少佛像、佛具、經疏、藥品、香料等，隨行的弟子和技術人員達85人之多。可是船出長江口，就受風擊破損，不得不返航修理。
第三次出海，航行到舟山海面又因觸礁而告失敗。
公元744年，鑒真準備由福州出海，可是在前往溫州途中被官廳追及，強制回揚州，第四次東渡又沒有成功。
748年6月27日，鑒真進行第五次東渡，他從揚州出發，在舟山群島停泊三個月後橫渡東海時又遇到臺風，在海上漂流了14天後，到了海南島南端的崖縣。在輾轉返回揚州途中，弟子祥彥和日本學僧榮睿相繼去世，鑒真本人也因長途跋涉，暑熱染病，雙目失明。
鑒真未因失明而灰心喪誌，又過了5年，66歲高齡的失明老人，毅然決定再度出航。753年10月19日，他離開揚州龍興寺，11月16日乘第二艘遣唐使船從沙洲的黃泗浦出發，直駛日本。12月20日中午，這位夙誌不變、決心東渡弘法的盲僧，終於踏上了日本的土地，在鹿兒島縣川邊郡坊津町的秋目浦上陸，隨行的有普照、法進和思托等人。
40多天後，鑒真壹行到達當時的京都奈良，受到天皇為首的舉國上下的盛大歡迎，轟動日本全國。他在日本生活了10年，於763年5月初6日在日本圓寂，終年76歲。