九章懷沙劃分層次如下：
全篇從內容上可分為五個層次。第壹層十句寫詩人初夏南行時的情景。首二句點明時間背景。三、四句是說自己懷著悲傷的心情向“南土”進發。這裏所說的“南土”就正是屈原所欲自沈淚羅江之所在。
可見詩人的“傷懷永哀”，就在於他已清楚地意識到他正在走向自己生命旅程的最後歸宿。當然，詩人哀傷的不僅是個人的毀滅，更主要的是國運的衰頹。
當時楚國都已經淪陷，亡國之日可待，詩人的壹切希望均已破滅。所以在他看來，不論是國家還是個人的前途，都是“眴兮杳杳，孔靜幽默”，壹片死寂渺茫。於是詩人死誌遂決。可見，他是把個人的命運和祖國的命運緊密聯系在壹起的。
第二層十句是詩人表白自己雖不見容於世但卻決不改變初衷、變節從俗的堅定決心。而這正是詩人壹生所堅守的原則。這壹點在他的作品中隨處可見，如《思美人》的“欲變節以從俗兮，媿易初而屈誌”，《涉江》的“吾不能變心以從俗兮，固將愁苦而終窮”等等。
作品鑒賞
對此詩題“懷沙”，歷代頗有歧見。洪興祖《楚辭補註》、朱熹《楚辭集註》以為是“懷抱沙石以自沈”。汪瑗《楚辭集解》認為：“懷者，感也。沙，指長沙。”
蔣驥《山帶閣註楚辭》持相同見解：“曰懷沙者，蓋寓懷其地（指長沙），欲往而就死焉耳。”從詩章本身內容情感和《史記》所載屈原身世經歷看，“懷沙”指“懷抱沙石以自沈”的可信性應該更大些。
詩篇開首先刻畫詩人南行時的心情。“傷懷永哀兮”“郁結紆軫兮”兩句極度表述憂郁、哀傷心理的詩句，壹下子扣住了讀者的心弦，表明詩人在初夏時節步向南方時，悲憤的情緒已達到了難以自抑的地步。