1937年10月份以後，國民軍隊占領徐州城區，任命李宗仁為長官，指揮部就設在徐州。
1937年底中國戰場十個戰區成立，作為第五戰區長官李宗仁按照蔣介石的指示，保衛徐州。七七事變後，日本侵略軍為了迅速實現滅亡中國的侵略計劃，連貫南北戰場，決定以南京、濟南為基地，從南北兩端沿津浦鐵路夾擊徐州。
抗戰期間，李宗仁采取了北打南阻的正確策略。北邊韓復榘不戰而退，給徐州會戰投下陰影。1937年底至1938年初，日軍占領南京後，認為上海、南京這樣的大都市都占領了，很快便能在徐州會師。日軍稱這次是旅次行軍即像旅遊壹樣就可以打到徐州。在日軍北上的途中，中國軍隊發動了三次大的阻擊戰為明光阻擊戰、淮河阻擊戰和蒙城阻擊戰，為臺兒莊戰役勝利爭取了時間，臺兒莊戰役的勝利也是北打南阻策略的成功。
當時徐州城內人心惶惶，市面蕭條。為了安定人心，李宗仁每天都要騎馬從道臺衙門出來，到文亭街、大同街、老東門等城內主要街道巡視。
李宗仁鎮定自若的巡視，並堅持不把指揮部退移南方，不但鼓舞士氣和人心，也顯示了其打勝仗的信心。