大號弗蘭克·卡斯特（托馬斯·簡 飾）的懲罰者曾在海軍陸戰隊服役，而後又為FBI效勞。與死亡玩膩了近身遊戲後，卡斯特打算歸隱田園，與妻兒瑪利亞和威爾***享天倫。但在最後的壹次抓捕軍火走私的臥底行動中，因局勢失控而導致了壹名當事青年的意外死亡，青年名叫鮑比·桑特，其父正是富可敵國的商人霍華德·桑特（約翰·特拉沃爾塔 飾）。桑特家族表面上顯貴光鮮，暗地裏則是雞鳴狗盜，黑惡勢力無法無天。痛失愛子使得霍華德出離憤怒，不惜壹切代價誓將報復進行到底，於是，卡斯特的家人全部徹底告別了人間，但卡斯特卻死裏逃生了。
至此，卡斯特的意識中永遠烙上了懲罰的字樣，他身著戰服，從頭到腳都武裝起來，其明顯標誌就是展現在黑衣胸前的那個巨大的白色骷髏頭像。在接下來的日子裏，他便開始尋找並制裁那些他認為參與殺害他妻兒的相關歹徒。在多次直搗敵營，讓罪犯橫屍壹片後，新聞媒體開始把替天行道、執行黑暗公正的他尊稱為懲罰者。
霍華德·桑特開始肝顫了，他深知弗蘭克的家底兒：他受過海豹突擊隊、水下破壞組、遠範圍偵察等等訓練,精通格鬥搏擊，配備了大量常規武器，有著傑出的戰鬥記錄，他把20年的所學都派上了用場，可以說，蘭博啥樣他啥樣，他有能力與壹支部隊叫板。
懲罰者針對地下世界實施殘酷無情的懲罰行動永不會停止，桑特感到：總有壹天他會找來！他招兵買馬，時刻準備著。