人類在古代已懂得利用風能，帆船即是驅動的。利用風能發電，始於19世紀末。1891年，丹麥制造了世界上第壹座試驗性的風能發電站。到了20世紀初，荷蘭、法國等也紛紛開展風能發電研究。
世界上現有的風力電站，按容量可分為大、中、小3種。容量在10千瓦以下的為小型，10～100千瓦的為中型，100千瓦以上的為大型。中小型風力發電設備的技術問題早已解決，主要用於充電、照明、衛星地面站電源、燈塔和導航設備的電源、以及邊遠地區人口稀少而民用電力達不到的地方。過去這種中小型風力電站都是孤立運行的，有的國家已把風力電站與電網並列運行，如德國設在斯捷京的壹座100千瓦的風力電站，自1959年起壹直向電網供電。據報道，世界最大的風力發電裝置已在丹麥日德蘭半島西海岸投入運行。發電能力為2000千瓦，風車高57米，所發電量75%送入電網，其余供附近壹所學校用電。