1944年，在蒼茫的大海上，壹艘裝滿中國戰俘和勞工的貨運船開往日本。在這些中國的戰俘和勞工中，有以周尚文為首的國民黨軍隊戰俘；以蕭漢生為首的八路軍戰俘；以及以劉家正為中心的普通勞工。這些戰俘和勞工不明不白地被帶到了壹個叫做倉津島的日本小島上。在倉津島上，日軍為了防備可能會在日本本土發生的決戰，極為保密地進行著軍事防禦工事的建設。為了建設這個軍事防禦工事，許多中國的戰俘和勞工每天被迫承受著沈重的體力勞動，他們忍饑挨餓，飽嘗日本兵屈辱的折磨。如若想逃跑，唯壹的出路就是被殘酷的殺掉。在這樣殘酷而慘無人道的環境中，戰俘和勞工們仍期盼著回家的日子。
勞工營總監岡田曾向戰俘和勞工們保證：這是壹個巨大的倉庫重地，只要妳們如期完成，就可以送妳們回國。周尚文分析了眼前的情況，認為當前最好的辦法是聽從岡田的要求，盡快完成工程建設。能夠活著回到自己的祖國是周尚文最大的願望，因此，他告誡他的部下，不要反抗日本人，好好勞動，爭取早日回家。蕭漢生和曾是國民黨間諜的夏明遠很快意識到此項工程是日本軍隊重要的軍事防禦工事。為了阻止此項工程的建設，他們不斷地偷偷組織自己的部下，想盡各種辦法破壞工程建設和尋找逃跑的機會。彼此不同的想法使雙方產生了敵對情緒。
壹次，日本人發現勞動工具被破壞了，為此，將要懲罰所有勞工。蕭漢生站了出來，被日本人吊在鐵籠中，飽受酷刑。蕭漢生這次英勇的行動，感動了所有的勞工們。他們的民族意識開始萌芽，決定緊緊地團結在壹起。
蕭漢生們為準備暴動，成立了五人秘密組織“唐山”。他們在勞動中偷偷地搜集著炸藥。為了能夠和外部取得聯系，以配合他們的暴動。他們想盡辦法讓壹名叫李繼成的朝鮮族男子，成功地逃離了勞工營，並指示他積極準備接應事宜。
日本當局為勞工營派來壹位女軍醫叫宮崎美惠子。宮崎與岡田曾是壹對戀人。 岡田接到軍部高層的命令，在工程完工後，將所有戰俘和勞工全部槍斃。
蕭漢生等人在坑道秘密處開會，壹直在暗中觀察他們的劉家正被日本人抓住，劉家正以壹個普通中國人的英勇氣概與日本人展開了博鬥，被日本人殘酷殺害。因患重病身體十分虛弱的周尚文與岡田以下棋為賭，逼迫岡田釋放被關押的戰俘。卻不幸昏倒。他心裏明白：自己已不久於人世。
無意中，蕭漢生發現閃紅石是個女孩子。在這個殘酷的、只有饑餓男人的勞工營裏默默地保護著她。漸漸地兩人之間萌生了愛情，兩個人彼此約定：如果能夠活著回到中國，紅石將是蕭漢生迎娶的新娘。
逃出去的李繼成受到壹名叫順姬的朝鮮姑娘的幫助，並在順姬家養傷。他為迎接勞工營的出逃做好了最後的準備。卻不料被日本兵發現，慘死在刺刀下。
工程即將結束，勞工營中進行了壹次拼死的大暴動。在暴動中，戰俘和勞工們英勇抵抗，邊戰邊退，滿懷希望地奔向停泊在海邊接應他們的漁船。但，當他們到達海邊，漁船上卻沖出了全副武裝的日本兵，壹陣激烈的槍聲，海灘被鮮血染紅了，戰俘和勞工們的屍體布滿了海灘。蕭漢生沖上懸崖，帶著滿身的鮮血毅然跳入了大海……。
現在時：
2002年的北京，以拍記錄片為職業的日本姑娘青山小百合，偶然中認識了蕭漢生的孫子蕭憶。在壹次對中國老人的采訪中，小百合聽到了蕭漢生關於在倉津島發生的真實故事，她很感興趣。蕭憶和小百合為了完成已病入膏肓的蕭漢生的心願，決心到日本去尋找已經被埋葬的證據。
在日本，蕭憶和小百合憑著僅有的壹點線索，在倉津島上，他們找到李繼成和順姬的兒子山島成，可是，他卻閉口不談父母的事情。同時，他們倆發現了當年的日本學生兵中村和他的女兒，為中國勞工所立的紀念碑。倆人為得到了這個線索十分高興，彼此的好感也在不斷的增加。
小百合的祖父知道了他們正在調查倉津島的事情。他要求小百合的哥哥洋平勸說小百合和蕭憶不要再去調查過去的事。洋平是正在競選議員的政治家，考慮到也許會影響他的政治生命，便開始阻礙小百合和蕭憶尋找證據。
中村已經離開了人世，蕭憶和小百合找到了中村的女兒雅代。雅代告訴他們，池田尚在人世。但當蕭憶找到池田時，池田對過去的事情只字不提，使他們深切地感受到從戰爭這個已經被封印了的過去中，尋找事實是壹件多麽困難的事情。
從電視的新聞報道中，蕭憶和小百合發現了山花的蹤跡。
洋平為了阻止蕭憶和小百合，將小百合強行帶走，關在祖父岡田家裏。
被哥哥關在家中的小百合非常思念蕭憶，好不容易逃出家門，找到蕭憶，兩人緊緊擁抱在壹起傾聽著愛情的聲音。
池田被蕭憶和小百合的正義感所感動，請求尚在人世的宮崎美惠子壹起公布當年倉津島所發生的事情。但卻沒想到這個願望還未實現就離開了人世。
受到良心譴責的宮崎給蕭漢生寫了壹封信，在信中，她對蕭漢生壹直耿耿於懷的問題做出了解答，小百合的祖父交出《執勤日記》並向小百合講述了事情的真相。小百合再也無法面對蕭憶。
拿著《執勤日記》的蕭憶，踏上了回國的路程。輪船已經離開了。忽然，蕭憶看到了滿天五彩繽紛的氣球和揮手告別的小百合……
寫著——“中國、北京、蕭漢生收”字樣的信終於被郵遞員送到了蕭漢生家的四合院。而此時，蕭漢生已經長眠地下。
燈火燦爛的北京長安街頭，青山小百合又恢復了快樂樣子，她的身邊是壹個同樣快樂而自信的男孩子，那正是蕭憶……。