辦公自動化沒有統壹的定義，凡是在傳統的辦公室中采用各種新技術、新機器、新設備從事辦公業務，都屬於辦公自動化的領域。
通常辦公室的業務，主要是進行大量文件的處理，起草文件、通知、各種業務文本，接受外來文件存檔，查詢本部門文件和外來文件，產生文件復件等等。所以，采用計算機文字處理技術生產各種文檔，存儲各種文檔，采用其它先進設備，如復印機、傳真機等復制、傳遞文檔，或者采用計算機網絡技術傳遞文檔，是辦公室自動化的基本特征。
辦公室是各行業工作的領導進行決策的場所。領導機關做出決策，發布指示，除了文檔上的往來之外，更深層的工作，實際上是信息的收集、存儲、檢索、處理、分析，從而做出決策，並將決策作為信息傳向下級機構或合作單位，或業務關聯單位。
OA（辦公自動化）技術分為三個不同的層次：第壹個層次只限於單機或簡單的小型局域網上的文字處理、電子表格、數據庫等輔助工具的應用，壹般稱之為事務型辦公自動化系統。
隨著三大核心支柱技術：網絡通訊技術、計算機技術和數據庫技術的成熟，世界上的OA已進入到新的層次，在新的層次中系統有四個新的特點：
1）集成化。軟硬件及網絡產品的集成，人與系統的集成，單壹辦公系統同社會公眾信息系統的集成，組成了“無縫集成”的開放式系統。
（2）智能化。面向日常事務處理，輔助人們完成智能性勞動，如：漢字識別，對公文內容的理解和深層處理，輔助決策及處理意外等。
（3）多媒體化。包括對數字、文字、圖像、聲音和動畫的綜合處理。
（4）運用電子數據交換（EDI）。通過數據通訊網，在計算機間進行交換和自動化處理。這個層次包括信息管理型OA系統和決策型OA系統。
顯然辦公自動化這壹人機系統，人，機，缺壹不可。而設備方面，硬件及必要軟件都需齊備。 我們也可以認為辦公自動化系統是人類處理信息的系統，是人類進入信息時代後的壹種新慨念。