Unicode字符集可以簡寫為UCS（Unicode Character Set）。早期的Unicode標準有UCS-2、UCS-4的說法。UCS-2用兩個字節編碼，UCS-4用4個字節編碼。UCS-4根據最高位為0的最高字節分成2^7=128個group。每個group再根據次高字節分為256個平面（plane）。每個平面根據第3個字節分為256行 （row），每行有256個碼位（cell）。group 0的平面0被稱作BMP（Basic Multilingual Plane）。將UCS-4的BMP去掉前面的兩個零字節就得到了UCS-2。
每個平面有2^16=65536個碼位。Unicode計劃使用了17個平面，壹***有17*65536=1114112個碼位。在Unicode 5.0.0版本中，已定義的碼位只有238605個，分布在平面0、平面1、平面2、平面14、平面15、平面16。其中平面15和平面16上只是定義了兩個各占65534個碼位的專用區（Private Use Area），分別是0xF0000-0xFFFFD和0x100000-0x10FFFD。所謂專用區，就是保留給大家放自定義字符的區域，可以簡寫為PUA。
平面0也有壹個專用區：0xE000-0xF8FF，有6400個碼位。平面0的0xD800-0xDFFF，***2048個碼位，是壹個被稱作代理區（Surrogate）的特殊區域。代理區的目的用兩個UTF-16字符表示BMP以外的字符。在介紹UTF-16編碼時會介紹。
如前所述在Unicode 5.0.0版本中，238605-65534*2-6400-2408=99089。余下的99089個已定義碼位分布在平面0、平面1、平面2和平面14上，它們對應著Unicode目前定義的99089個字符，其中包括71226個漢字。平面0、平面1、平面2和平面14上分別定義了52080、3419、43253和337個字符。平面2的43253個字符都是漢字。平面0上定義了27973個漢字。