中國早期資產階級思想家、著名語言學家馬建忠，年青時即開始研究西學，光緒二年（1876年）被派往法國留學兼任清朝駐法公使郭嵩燾的翻譯。他在巴黎大學學習法律，1879年獲博士學位後歸國，隨李鴻章辦洋務。他主張發展新式工業和學校。發展對外貿易，爭回關稅自主權；認為對外通商是“求富之源”。其參照西方語法著成的《馬氏文通》是中國第壹部系統的語法著作。《馬氏文通》原名《文通》（文：文字語言；通：通則、通例。文通即語法），出版時馬建忠已辭世，為紀念其著述的功績，也為了區別於其他同類著作，故在原書名前加上了作者姓氏。
辛亥革命後，留法學生逐漸增多。1912年，李石曾等發起組織留法儉學會，並設立留法預備學校。1912年至1913年間，留法儉學會***派遣4批150多人到法國，後因歐戰而終止。1915年，蔡元培（公元1868～1940年）、吳玉章（公元1878~1966年）等組織勤工儉學會，以“勤於作工，儉以求學”為目的，號召有誌青年去法國半工半讀。
第壹次世界大戰結束以後，中國國內掀起了留法勤工儉學的高潮。1919年至1921年間，在中法兩國知名人士***同發起的華法教育會的組織下，先後有1600多名中國學子赴法求學。其中不少人後來都成了無產階級革命家和中國***產黨的領導人物，如湖南的蔡和森、向警予、蔡暢、李富春、徐特立、羅學瓚李維漢、何長工、肖三；四川的趙世炎。陳毅、鄧小平、聶榮臻；貴州的王若飛等。
華法教育會發起於巴黎，並在中國上海、廣州設立分會，由蔡元培任會長，發起之日，蔡元培發表題為《華法教育會之意趣》的講話，他說：“現今世界各國之教育，能完全脫離君政及教會障礙者，以法國為最……法國自革命時代，既根本自由平等博愛三大義，以為道德教育之中心點，至於今日益擴張之範圍……法國科學之發達，不獨在科學固有之領域，乃又奪哲學之席，而有所謂科學的哲學。法國美術之發達，即在巴黎壹市，觀其博物院之宏富，劇院與音樂會之昌盛，美術家之繁多，已足證明之而有余。至中國古代之教育，禮樂並重，亦有兼用科學與美術之意義。”在談到中國人為什麽要留學法國並引進法國文化時，蔡元培在1916年3月29日華法教育會發起會上作了這樣的解釋：“法國文化有特宜於我國計五：壹日道德之觀念，二日文學藝術之臭味（xùiwèi，氣味），三日自由之精神，四日習慣之類似，五日儉學之機會。”
通過興辦教育傳播福音，是19世紀西方傳教士普遍采用的傳播方式。傳教士或其他外國僑民所辦的學校，是晚清中國新式學校的壹類，新式學校比較集中地體現了西方近代科學和文化精神，體現了西方的教育風格。它們在中國的出現和存在，成了西學傳播的重要渠道。壹批又壹批的學生進入這樣的學校接受西學熏陶，然後又帶著西學分散到各地去。
從19世紀中葉起，法國大主教也積極在中國辦學，其中在上海創辦的學校就有：1849年創辦的徐匯公學（後改為徐匯中學）、1851年創辦的石室小學（初為讀經班）、1852年創辦的仿德小學（後改為董家渡路第二小學）、1853年創辦的明德小學（後改為上海市蓬萊中學）1855年創辦的徐匯女校（後改為上海市第四中學）和經言小學1874年設立的聖芳濟學校（後改為聖芳濟中學）1886年設立的中法學校（後改為光明中學）、1894年設立的善導學堂（後改為善導中學）等。
1903年，震旦大學院在上海成立，這是法國天主教會在中國創辦的教會大學。震旦大學第壹任校長馬相伯（公元1840~1939年），少年時曾在上海徐匯公學學習拉丁文和法文。1870年得神學博士學位，經教會授職為神甫，成為耶穌會教士。1872年任上海徐匯公學校長。1905年，因不滿於震旦大學天主教當局的考核，又與嚴復、袁希濤等在上海創辦復旦公學（即後來的復旦大學）。
1920年，中法大學在北京正式成立，蔡元培任第壹任校長。經過若幹年的經營發展，大學逐步成立了以法國學者命名的四個學院，即：拉馬克（Jear~Baptiste Lamarck）學院，講授生物學科；居裏（curie）學院，講授理化科；孔德（AugllsteComte）學院，講授哲學科；伏爾泰學院，講授文科。1921年，在中法兩國人士的***同努力．下，中法大學又在法國裏昂成立了海外部，所接受的多是北京中法大學和廣州中山大學的優秀畢業生。