踏莎行正體，雙調五十八字，前後段各五句、三仄。另有雙調六十六字，前後段各六句、四仄韻；雙調六十四字，前後段各六句、四仄韻變體。踏莎行，又名“踏雪行”“踏雲行”“柳長春”“惜余春”“轉調踏莎行”等。
明楊慎《詞品》雲：“唐韓翃詩‘踏莎行草過春溪’，詞名《踏莎行》本此。”接：今查清彭定求等所輯《全唐詩》，韓翃詩井無“踏莎行草過春溪”的詩句。唐陳羽《過櫟陽山溪》詩有“眾草穿沙芳色齊，踏莎行草過春溪”句，今訂正之。又：北宋僧文瑩《湘山野錄》雲：“萊公（寇萊公，即寇準）因早春宴客，自撰樂府詞，俾工歌之。”
認為調名創自北宋寇準。“莎”（suō）：莎草，是壹種常見的野草，廣布於熱帶、溫帶，其塊莖入藥，叫“香附”，夏季開花。踏草是唐宋時期廣為流行的活動，又叫踏青，北方壹般在清明時節前後。所以，“踏莎行”調名本意即詠古代民間盛行的春天踏青活動。?
此調為重頭曲，前後段相同；每段由兩個四字句和三個七字句組成，第三句與第五句為平平仄仄平平仄式，因而奇句與偶句較為協調。每段兩個四字句以對偶為工，如晏殊的“細草愁煙，幽花怯露”“帶緩羅衷，香殘蕙炷”；“祖席離歌，長亭別宴”，“畫月魂消，高樓目斷”；“碧海無渡，瑤臺有路”，“綺簾凝塵，香閨掩霧”。
此調為北宋新聲。宋初陳堯佐感引進之恩所作之詞為創調之詞。晏殊寫暮春之景：“小徑紅稀，芳郊綠遍。高臺樹色陰陰見。春風不解禁楊花，濛濛亂撲行人面。翠葉藏鶯，朱簾隔燕。爐香靜逐遊絲轉。壹場愁夢酒醒時，斜陽卻照深深院。”歐陽修寫旅情：“候館梅殘，溪橋柳細。草薰風暖搖征轡。離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。