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《尼伯龍根的指環》分為四部，如果全幕演出，需要十幾個小時：
前夕：《萊茵的黃金》
第壹日：《女武神》
第二日：《齊格弗裏德》
第三日：《諸神的黃昏》
前夕：《萊茵的黃金》
在故事開始的時候，尼伯龍根族的侏儒阿爾貝裏希從陰暗的地下巖洞中爬出來，看到三個美麗的仙女，懷著激動的情欲向仙女們示好。但是當他從仙女那裏得知她們所守護的“萊茵的黃金”壹旦打造出指環，擁有者便有統治世界的權力時，他的貪欲讓他決定禁欲（這是獲得指環的要求），並且偷走黃金，打造了指環。
《萊茵的黃金》的第二幕，講了天上眾神的故事。萬神之王沃坦（相當於希臘神話中的宙斯）與妻子婚姻女神弗裏卡眺望剛剛建成的偉大的瓦爾哈拉城時，心中無比喜悅。 沃坦建造這座城的目的是為了榮耀，而弗裏卡的目的是為了因此能守在丈夫身邊。
不過，沃坦當年為了建城請了巨人們來幫忙，並且承諾城建好了，就將主司青春與美的女神福瑞雅賜給他們作為報酬，當然，巨人們願意賣命的動機是為了美神福瑞雅。現在沃坦需要兌現諾言了，這就惹出了麻煩，於是他找來專門搞陰謀的火神洛戈出主意。
洛戈知道，要讓人放棄壹個誘惑就必須給人壹個新的誘惑，他聽說了指環的傳說，就將指環吹得天花亂墜，於是巨人就想用美神福瑞雅去換指環，不過他們先劫持了美神福瑞雅作人質。
第三幕講的是在地下的尼伯龍根族的故事，阿爾貝裏希偷得了黃金後打造了指環，而他弟弟米梅則用黃金打造了隱形頭盔。兄弟二人為了寶物先爭奪起來了，哥哥打敗了弟弟搶到了頭盔。
這時萬神之王沃坦和火神洛戈為了換回美神福瑞雅只好來到尼伯龍根，被哥哥欺負的米梅便引領著二位天神來到尼伯龍根。沃坦讓阿爾貝裏希變成了蛤蟆，然後搶走了指環和隱形頭盔。在第三、第四幕中依然穿插著各種動機，我這裏只是將它們省略了。
第四幕講的是沃坦用指環換回了美與青春之神福瑞雅，而巨人們則為了指環起內訌而兄弟殘殺。沃坦感到指環的背後是魔咒。最後，眾神走過彩虹天橋來到雄偉的瓦爾哈拉城。而這時仙女們則呼喚沃坦交還黃金。
《指環》的第壹部到此結束。
第壹日：《女武神》
《女武神》在故事開頭並沒有直接延續前壹部《萊茵的黃金》的情節，而是引出了壹條新的主線，英雄齊格蒙德的故事。
齊格蒙德在戰場上受傷後，離開戰場，跌跌撞撞地來到了位於森林深處的強盜洪丁家，因為疲憊，進到房間就躺倒了。洪丁的妻子齊格琳德是被搶來的“壓寨夫人”，其實他是齊格蒙德失散的孿生妹妹。
齊格琳德聽到響動，以為丈夫回來了，結果看到壹個陌生人在房間裏躲避風雨，十分可憐，便出於同情去照看他，給他水喝。兩人都不知道對方就是失散多年的親人，但彼此有壹種親近感，於是就產生了愛情。
不久齊格琳德的丈夫洪丁回來了，見到齊格蒙德和妻子齊格琳德的面貌異常相似，便起了疑心，並認出齊格蒙德正是他在追殺的人，雖然允許他當晚暫保性命，但隔天要繼續決鬥。
在第二幕中，女武神們出場了。她們是智慧女神埃爾達為眾神之王沃坦所生的九個女兒，她們騎著生有翅膀的駿馬在天空中飛馳，將在戰場上死去的英雄擡到盾牌上用飛馬帶回瓦爾哈拉天宮，那裏是戰士們的天堂。
女武神中為首的女神叫做布倫希爾德，她得到父親的命令幫助齊格蒙德獲勝。因為齊格蒙德和齊格琳德是沃坦跑到人間生下的孿生兄妹，他希望這對人間的孩子將來能夠解救神界。
然而洪丁祈求沃坦的妻子，婚姻女神弗裏卡幫助他，於是弗裏卡要求丈夫交出私通的齊格蒙德兄妹倆。害怕妻子的沃坦無可奈何，放棄了對齊格蒙德的幫助。但是，女武神布倫希爾德出於對人間真情的崇敬，決定違背父母的命令，幫助齊格蒙德兄妹。沒有了沃坦保護的齊格蒙德最終還是戰死了，而女武神則保護著齊格琳德逃走了。
在第三幕中，齊格琳德懷了孕（和哥哥亂倫懷的孩子）。在失去齊格蒙德之後她本想壹死了之，但是女武神布倫希爾德讓齊格琳德為了孩子活下來，並且將她藏了起來。女武神將齊格蒙德的斷劍交給齊格琳德，要她鍛造成新劍傳給孩子。
齊格琳德走後，婚姻女神弗裏卡發怒了，要遷罪於布倫希爾德，於是女武神們將她們的首領布倫希爾德藏起來。但是作為父親的沃坦卻不顧眾姐妹的請求，取消了布倫希爾德女武神的資格，將她放逐到人間，並且讓她昏睡在巖石山頂，任由第壹個發現她的男子擺布。
布倫希爾德請求沃坦在她睡去的地方的周圍燃起只有勇士才能夠跨過的烈火，讓壹位英雄來喚醒她。沃坦答應了女兒的要求。
第二日：《齊格弗裏德》
歌劇的第三部《齊格弗裏德》描寫了另外壹個英雄齊格弗裏德的故事。
歌劇從要復仇的尼伯龍根族的侏儒米梅（在第壹部《萊茵的黃金》中出現過）鑄劍開始講起。他每鑄好壹把劍就被養子齊格弗裏德（齊格蒙德兄妹的兒子）弄斷。米梅希望齊格弗裏德能夠殺死變成大蛇的巨人法弗納，為他取得指環。
這時的齊格弗裏德已經長大，成為壹個勇敢的英俊少年，但是他不知道自己的身世。後來米梅告訴他多年前自己救了壹個在森林中昏倒的女人，就是他母親齊格琳德，齊格琳德在山洞中生下齊格弗裏德後不久便死了。
齊格弗裏德看到他母親留下的父親的斷劍，請求米梅鑄造成新劍，但是米梅始終鑄不好。最後沃坦來到人間，幫助齊格弗裏德鑄成寶劍。
第二幕講述英雄齊格弗裏德前去殺死大蛇，奪取指環的故事。
被沃坦奪走指環的尼伯龍根族的侏儒阿爾貝裏希（《萊茵的黃金》中壹開場出現的侏儒）也壹心想奪回指環，他從沃坦那裏知道了弟弟米梅的陰謀，便壹直跟蹤齊格弗裏德與米梅。
米梅慫恿齊格弗裏德去殺死大蛇，他的計謀是希望齊格弗裏德與法弗納同歸於盡，自己坐擁漁翁之利。不過齊格弗裏德最後在決鬥中殺死了大蛇，拿到了指環與隱形頭盔，安全回來了。
看到齊格弗裏德拿到了指環和頭盔後，米梅又生壹計，想用毒湯殺死齊格弗裏德，但是從鳥兒那裏得知米梅陰謀的齊格弗裏德殺死了米梅。這時，孤獨的齊格弗裏德坐在樹下，詢問小鳥哪裏能有朋友。小鳥告訴他沈睡在被烈火包圍的巖石山上的布倫希爾德的故事，於是齊格弗裏德請求小鳥帶他去尋找布倫希爾德。
第三幕描寫英雄齊格弗裏德和女武神布倫希爾德相愛的故事。
這壹幕的前奏曲解釋了布倫希爾德沈睡的懲罰，背後伴著女武神在空中騎馬的聲音。音樂預示著壹種新的力量，英雄的力量即將取代正在衰敗的神的時代。
接下來，小鳥引著齊格弗裏德來到巖石山上，沃坦執槍橫加阻攔，但是齊格弗裏德壹劍砍斷了象征著眾神之王沃坦權力與力量的長槍，來到女武神布倫希爾德沈睡的山上。山頂上有壹圈熊熊燃燒的火焰，齊格弗裏德勇敢地踏進烈火中，火焰在他的面前消退，天空變得壹片晴朗。
齊格弗裏德發現了在盾牌下沈睡的美麗的布倫希爾德，情不自禁地俯身親吻布倫希爾德。布倫希爾德醒來，兩個人相互凝視，然後立下了永遠相愛的誓言。
在這壹幕中，布倫希爾德放棄了女武神的身份和法力，為了愛情變成了凡人。
第三日：《諸神的黃昏》
歌劇的第四部是《諸神的黃昏》。在西方的神話中，即使像宙斯這樣的眾神之神，最後都逃不出命運女神安排的宿命。在《指環》中的沃坦也是如此。
在第四部《諸神的黃昏》中，命運女神開始出現並作出預言了。壹個女神（命運女神有3個）預言沃坦將刺死火神洛戈，瓦爾哈拉城將被焚毀，最後神界的末日將來臨。當然，全劇最大的宿命便是凡是接觸到指環的人，最後都難逃厄運。
在人間，齊格弗裏德和布倫希爾德正在熱戀，並訂下了婚約，齊格弗裏德把從巨人那裏得到的指環戴在布倫希爾德的手上，布倫希爾德則將自己過去所騎的飛馬送給齊格弗裏德。齊格弗裏德向愛人告別，向萊茵出發，開始新的冒險。接下來的故事則是壹場愛情的陰謀。
在第壹幕中，齊格弗裏德來到萊茵河畔的壹個城堡。城堡的主人龔特爾聽說布倫希爾德的美貌後想娶她為妻，他的異父兄弟哈根是尼伯龍根族的侏儒阿爾貝裏希（打造指環之人）的孩子，他知道指環的故事後想得到指環，便騙哥哥龔特爾說，布倫希爾德還沒有結婚，而齊格弗裏德則可以從火堆裏帶出布倫希爾德。
當然，這要事先哄騙齊格弗裏德喝下忘情水，忘記掉布倫希爾德。哈根又給哥哥出主意，這件事就交給他們美麗的妹妹古特魯妮去做。同時，哈根誘騙古特魯妮去愛齊格弗裏德，這樣齊格弗裏德就會忘掉妻子布倫希爾德。
在另壹頭，布倫希爾德的姐妹告訴了她指環的魔咒，建議她將指環還給仙女們以破除魔咒，但是布倫希爾德因為這是丈夫給她的東西舍不得丟棄。
不久之後，齊格弗裏德和龔特爾成為了好兄弟，並且在古特魯妮的哄騙之下，喝下了忘情水，於是忘掉了妻子布倫希爾德。出於對兄弟的友情，他裝成龔特爾的模樣將布倫希爾德帶出了火圈，來到城堡。
在第二幕中，失去記憶的齊格弗裏德要娶古特魯妮為妻，同時龔特爾宣布要娶布倫希爾德。在婚禮前，布倫希爾德看到了齊格弗裏德，指責他違背婚約，失憶的齊格弗裏德已經記不清自己的誓言了，發誓自己如果有悖誓言就死於槍下。布倫希爾德發誓要刺死負心漢。哈根的陰謀眼見要實現了。
在最後的第三幕中，想獲得指環的哈根如願殺死了齊格弗裏德。而齊格弗裏德在死前喝了恢復記憶的藥，記起了布倫希爾德是他妻子，他高呼著布倫希爾德的名字倒地。而布倫希爾德從仙女口中得知哈根的毒計，才明白自己和齊格弗裏德都成了犧牲者。
她把那指環戴在丈夫齊格弗裏德的手指上，然後轉身向擱置著齊格弗裏德的遺體的柴堆，和丈夫壹同置身火海。仙女從齊格弗裏德手上取走指環，哈根眼見計劃要全盤落空，立刻跳進水裏去追仙女，最終淹死在水中。
這時，天上照耀著壹片濃重的紅光，諸神的黃昏到了。神權時代已經到了末日，瓦爾哈拉天宮在烈火中燃燒，而壹個新的時代，人類的愛高於壹切的時代則現出了曙光。
這是大概的故事脈絡，精彩紛呈。後來好多的西方影視劇都借鑒了瓦格納的這部偉大的歌劇，建議去網站看壹下，如果有生之年能夠到劇場欣賞那是最好的。吳軍老師在得到課程《矽谷來信》中也做了詳盡的分享，並且還就故事主線進行了壹定的解讀，很有見地，當然這只是他諸多愛好中的壹種，推薦去訂閱。