二戰期間，壹架英國飛機在飛越撒哈拉沙漠時被德軍擊落，飛機上的機師面部被全部燒傷，當地的人將他救活後送往了盟軍戰地醫院。由於受傷，這個機師喪失了記憶，不能想起自己是誰，因此只被叫做“英國病人”。
法國和加拿大血統的護士漢娜是戰地醫院的壹名護士，戰爭使她失去了男友麥根，在傷員轉移途中由於誤入雷區，又失去了最好的朋友珍，於是善良的漢娜決定獨自留下來照顧這個“英國病人”。 這是意大利托斯卡納的壹個廢棄的修道院，遠離戰爭的喧囂，顯得寧靜而閑逸，“英國病人“靜靜的躺在房間的木床上，窗頭的壹本舊書漸漸喚起了他的思緒... 匈牙利籍的歷史學者拉茲羅·德·艾馬殊伯爵跟隨探險家馬鐸深入撒哈拉沙漠進行考察，在那裏，他結識了“皇家地理學會”推薦來幫助繪制地圖的“飛機師”傑佛和他美麗的妻子凱瑟琳·嘉芙蓮。嘉芙蓮的風韻和才情深深地吸引了艾馬殊，並對她產生了無法抗拒的愛慕之情。傑佛由於回開羅籌集資金，留下嘉芙蓮和考察隊壹同進行考察，在這段時間裏，他們***同發現了沙漠深處的繪有原始繪畫的洞穴，同時，嘉芙蓮對機警、智慧、幽默的艾馬殊也產生了好感。 終於，嘉芙蓮倒入了艾馬殊的懷抱，不盡的溫存使艾馬殊深陷情網而不能自拔。然而，身為有夫之婦的嘉芙蓮深知這是壹場沒有結局的愛情，盡管她深愛艾馬殊，但她無法逾越道德的屏障，最終，她決定與艾馬殊分手，這深深地傷害了艾馬殊。 英國對德宣戰，馬鐸也要回國了，留下艾馬殊在沙漠繼續他在原始人山洞的考察。已經察覺的傑佛壹直保持著著絕對的沈默，當他駕駛飛機來接艾馬殊時，傷心的傑佛欲駕機撞向艾馬殊……傑佛當場死去，同機的嘉芙蓮也受了重傷，艾馬殊抱起嘉芙蓮將她送往山洞，嘉芙蓮此時向艾馬殊道出了自己壹直都在深愛著他。 艾馬殊要挽救嘉芙蓮，必須步行走出沙漠求救。他將嘉芙蓮安置在山洞裏，對他許諾壹定會回來救她。然而，當走出沙漠的艾馬殊焦急地向盟軍駐地的士兵求救時，卻因為他的態度和名字被當作德國人抓了起來，並送上了押往歐洲的戰俘車。 時間在壹點點地流逝，心掛嘉芙蓮的艾馬殊焦急萬分。他終於找機會逃了出來，此時，對他來說，沒有比救嘉芙蓮更重要的事了，情急之中，他用馬鐸繪制的非洲地圖換取了德國人的幫助，用德國人給的汽油駕駛著馬鐸離開時留下的英國飛機返回山洞。他沒有違背諾言，可是，時間已過去太多，嘉芙蓮已在寒冷中永遠地離開了他...? 在照顧“英國病人”的日子裏，漢娜結識了印度籍的拆彈手基普，並產生了愛情，在戰爭的陰影下，他們的愛情顯得謹慎而克制。就在此時，戰爭結束了，然而，死亡並沒有結束，身為拆彈手的基普，註定還要無數次地面對死亡。漢娜理智地和奔赴雷場的基普分手了。 由於艾馬殊將地圖交給了德軍，使德軍長驅直入開羅城，直搗盟軍總部。馬鐸得知後深感愧對祖國，飲彈自殺。為盟軍效力的間諜“會友”被切去了手指，使他對艾馬殊充滿憎恨，他通過打聽找到這座修道院，想復仇殺死艾馬殊，可當他聽了艾馬殊的故事後，卻又無從下手。 艾馬殊決定了結自己的生命，將全部的嗎啡推到漢娜面前，請她幫助自己死去以追尋早已逝去的愛人。漢娜深深地理解他，協助他離開了這個世界，追隨他的愛人去了。 漢娜也要離開修道院了，她懷抱著艾馬殊留下的那本舊書，回望綠蔭影中的修道院，心中無比的平靜