呂端（935年—1000年），字易直，幽州安次（現廊坊安次區）人，呂端生於官宦之家，自幼好學上進，儀表俊秀，處事寬厚忠恕，善交朋友，講義氣，輕錢財。太宗想任用呂端為相，有人反對說呂端這個人“糊塗”，太宗卻說：“端小事糊塗，大事不糊塗。”太宗駕崩後，呂端力挫陰謀，撫立太子真宗即位，並幫助真宗穩定即位之初的政局。後來呂端病重，真宗還親自上門探望。鹹平三年（1000年），呂端逝世，享年六十六歲。
在呂端為相時，曾被貶去官職，他弟弟家辦喜事，他回去喝喜酒，當地縣官和有錢人家看到相爺回到家，都跑去參拜送禮。呂端說：“我被革職了，已經不是宰相了。”縣官聽後立即變臉，冷嘲熱諷，拿起禮品離開。忽然有人大喊道：“呂端接旨”呂端趕忙和家屬，跪下接旨：“呂端回朝復任宰相，欽此！”那位縣官去而復返，為自己剛剛隊宰相的行為感到害怕，跪在呂端面前， 害怕他降罪於自己，請求他的原諒！
呂端書童說：“大膽狗官，竟敢戲弄我家相爺，摘取妳的烏紗帽！”知縣忙護著自己的烏紗帽，磕頭請罪，頭都磕破了！呂端便說：既然已經知道錯了，就不懲罰妳了。”知縣覺得呂端心懷寬大，說道：“相爺，妳可真是宰相肚裏能撐船哪！”從此對呂端感恩戴德，尊敬有加。“宰相肚裏能撐船”這句話也就此傳開了，流傳至今。
王安石（1021年—1086年）字介甫，號半山，臨川（今江西撫州市臨川區）人，北宋著名思想家，政治家，文學家、改革家。王安石是“唐宋八大家”之壹，主要作品有《王臨川集》《臨川集拾遺》，王安石變法，改變了北宋積貧積弱的局面，增強了對外防禦，對內彈壓的能力，鞏固和加強了封建統治。
王安石身居宰相，卻中年喪妻，後來娶了壹個年方十八的美妾名姣娘，姣娘年輕貌美，王安石位居宰相，忙於朝政，於是姣娘不堪寂寞，紅杏出墻，與家裏仆人偷情。風言風語傳到了王安石的耳朵裏，有壹晚，他悄悄的回到家中，果然看到仆人與姣娘私通，本想破門而入把姣娘和仆人收拾了，但是又想了壹下：自己畢竟是堂堂宰相，怎能為壹女人失了風度，毀掉自己宰相的威名呢？於是覺得不妥，便轉身走了。
到了中秋節，晚上王安石與姣娘壹同賞月，巧妙的用詩句表達了自己已經知曉她與仆人偷情的事。姣娘壹聽，嚇到在地，跪在他面前說：“日出東來轉正南，妳說這話整壹年。大人莫見小人怪，宰相肚裏能撐船。”王安石聽罷，想到自己已經年邁，而姣娘還是面若桃花，芳華正盛，自己並不能給予她浪漫愛情，何不成人之美呢？於是王安石不但沒有怪罪他們兩，反而贈他們白銀千兩，讓那個仆人和姣娘成了親，從此二人感恩戴德。事情傳開後，大家都欽佩王安石的寬宏大量，從此“宰相肚裏能撐船”也成為了千古美談，流傳至今了。