味精是壹種眾所周知的調味品。它誕生於不到100年前。
說起味精的發明，純屬偶然。1908年的壹天中午，日本帝國大學的化學教授池田苗劇坐在桌旁。因為早上做完了壹個很難的實驗，此刻心情特別放松，所以當妻子端來壹盤海帶黃瓜湯時，池田脫離了平時快節奏的飲食習慣，慢慢地津津有味地品嘗起來。
池田這款產品，其實嘗起來有點味道。他發現今天的湯比別人的味道好。壹開始他以為是因為今天心情特別好。又喝了幾口，他覺得真的很新鮮。“這海帶和黃瓜都是很普通的食物。他們怎麽能做出這麽好吃的味道呢？”池田自言自語道:“嗯，也許海帶裏有秘密。”職業敏感性讓教授壹離開飯桌就進了實驗室。他拿了壹些海帶，仔細研究起來。
這壹研究就是半年。半年後，池田苗劇教授發表了他的研究成果。壹種叫做谷氨酸鈉的化學物質可以從海帶中提取出來。如果在湯裏加入極少量的谷氨酸鈉，會使味道變得極其鮮美。
池田發表上述研究成果後，轉而從事其他工作。
當時，壹位名叫鈴木·薩布羅蘇克的日本商人正在和別人壹起研究從海帶中提取碘的生產方法。他壹看到池田教授的研究成果，靈機壹動，立刻改變了主意。“好了，咱們不提取碘了，用海帶提取谷氨酸鈉吧！”
鈴木按了池田的門鈴，壹個學者和壹個商人手拉著手。池田告訴鈴木，從海帶中提取谷氨酸鈉作為商品出售是不現實的，因為每10公斤海帶中只能提取0.2克這種物質。然而，在大豆和小麥的蛋白質中也發現了這種物質，利用這些廉價的原料或許可以大量生產谷氨酸鈉。
池田與鈴木的合作很快取得了豐碩的成果。不久之後，東京淺草的壹家店鋪裏出現了壹款名為“風味香精”的產品，上面有壹個大大的廣告——“家味香精把白水變成雞汁”。壹時間，買“香精”的人幾乎把店鋪的門都砸破了。
日本的“風味香精”很快就傳到了中國。這種奇妙的白色粉末打動了化學工程師吳的心。他買了壹瓶回去研究，看看這種被日本人嚴格保密的白色粉末是什麽。壹驗，原來是谷氨酸鈉。壹年多後，他自主發明了壹種生產谷氨酸鈉的方法:麥麩(面筋)中谷氨酸含量可達40%。他先用34%鹽酸加壓水解谷朊粉，得到黑色水解物，用活性炭脫色，真空濃縮，得到白色結晶谷氨酸。然後谷氨酸與氫氧化鈉反應，濃縮幹燥得到谷氨酸鈉。
吳稱他的“味精”為味精，他是世界上第壹個用水解法生產味精的人。1923年，吳在上海成立了味精廠，將中國的“風味香精”——“佛手牌”味精推向市場。之後，佛手牌味精不僅暢銷中國市場，還打入了美國市場。吳還獲得了“味精大王”的稱號。
2003年後，中國河南蓮花味精(集團總部位於河南項城市)，主要競爭對手是日本“味千”。從壹些權威媒體的新聞和評論資料可以看出，蓮花味精和日本在“味千”的海外戰爭中投入了大量的金錢、人力和物力，成功搶占了“味千”的市場份額。資料顯示，“味千”是之前世界上最好的味精行業。在周潤發版的《上海灘》中，有“周潤發”抗日焚燒“味千”倉庫的片段。從股市專業評論“蓮花味精出口量占中國味精出口總量的80%以上”，到媒體記者報道“蓮花味精出口量占中國味精出口總量的90%以上(或95%)。然而，在國際市場贏得“抗日”勝利的同時，蓮花卻失去了大量的國內市場。這和包括網絡在內的各種媒體鋪天蓋地的關於“味精有害健康”的文章有很大關系。因為淩華、梅花、紅梅、菊花等品牌受到與雞精市場激烈競爭的影響，利潤減少，甚至有企業虧損。只有蓮花味精獨樹壹幟，壹直占據著市場的高端位置。
水解法生產味精是不經濟的，因為這種方法消耗大量糧食。每生產1噸味精，至少要耗費40噸小麥。而且提取谷氨酸鈉時會釋放出很多難聞的氣體，使用的鹽酸也容易腐蝕機器設備，還會產生很多有害的汙水。因此，日本味精公司必須繼續他們的研究工作，以便用更好的方法生產更好的產品。
在這項工作中，日本的協和發酵公司走在了同行的前列。協和公司組織的壹批科學家發現，在微生物的作用下，利用糖和尿素也可以生產谷氨酸，但由於不同的細菌繁殖後會有不同的產物，因此需要選擇合適的菌株作為生產谷氨酸的“小工藝師”。
1956，協和宣布他們找到了這個“小工匠”，它就是短桿菌。發酵法生產谷氨酸鈉誕生了。協和的科學家們用糖、水和尿素制成培養液，然後用高溫蒸汽滅菌法將那些雜菌全部殺死，再將培養好的純短桿菌接種在最有利於它們繁殖的環境中。由於“小工匠”的努力，大部分糖和尿素轉化為谷氨酸，最後，它被中和成鈉鹽。
用謝赫公司發明的新方法生產味精，每噸只消耗3噸小麥，不僅操作簡單，大大降低了成本，而且提高了味精的純度和風味。然而，協和的發明很快就失去了光彩。
1964年底，日本出版社評選出日本當年的10大發明，其中壹項就是“強力味精”。它的新鮮度居然是“協和味精”的160倍！
“強力味精”的發明可以追溯到本世紀初。當時，日本科學家Osuke博士對蘑菇為什麽這麽好吃的問題產生了興趣。他和帝國大學的池田教授壹樣，走進實驗室研究蘑菇的成分。經過分析發現，蘑菇之所以好吃，是因為其中含有壹種叫做“葡萄糖苷鈉”的物質。受限於當時的技術條件，我嘗試了很多方法，都沒能做成。達傑不得不停止這種徒勞的研究。
直到上世紀60年代，日本新壹代科學家才重新審視景島樂的發現，因為當時生物化學發展迅速，生物催化技術已經非常成熟，可以在這壹領域大顯身手。就這樣，到1964，終於有了以葡萄糖苷鈉為主體的強力味精。
有趣的是，葡萄糖苷鈉本身的鮮味其實和普通味精差不多。只有將其添加到食品中，且食品中含有少量谷氨酸鈉，才會與谷氨酸鈉產生“協同效應”，立即提高食品的新鮮度。所以，強力味精其實就是在普通味精中摻入少量的葡萄糖苷鈉制成的。
事實上，在強力味精發明之前，有經驗的廚師已經利用這種化學原理來改善鮮味。他們在烤雞和烤肉的時候，往往會加入壹點味精，因為肉裏面也有葡萄糖苷鈉，加入的味精可以對鮮味產生協同作用，大大改善鮮味。
人們對“新鮮感”的追求並沒有就此結束。上世紀80年代歷史老人走最後幾步的時候，有人發明了壹種“超鮮味精”。它的主要化學成分是2-甲基呋喃甲酸。比味精新鮮600多倍！似乎事物的發展是永無止境的，新鮮感也是如此！