1978年12月31日召開的十壹屆三中全會確定了對外開放的政策。確定了建立深圳、廈門、汕頭、珠海四個經濟特區。
1980年8月26日 我國正式設立經濟特區
1980年8月26日，第五屆全國人大常委會第15次會議決定，批準國務院提出的決定在廣東省的深圳、珠海、汕頭和福建省廈門建立經濟特區。1980年國務院提出的《廣東省經濟特區條例》規定：特區鼓勵客商及其公司投資設廠或與我方合資設廠、興辦企業和其他工業，並在稅收、金融、土地和勞動工資等方面予以適當的優惠條件。這4個特區的總面積為526.26平方公裏，實行不同於內地的管理體制和以中外合資、合作經營企業、外商獨資企業為主，多種經濟並存的綜合企業、綜合體制。
我國對外開放新格局形成的過程，可以分為四個步驟。
第壹步是創辦經濟特區。1979年7月，黨中央、國務院根據廣東、福建兩省靠近港澳，僑胞眾多，資源豐富，便於吸引外資等有利條件，決定對兩省的對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權，使之發揮優越條件，抓緊當時有利的國際形勢，先走壹步，把經濟盡快搞上去。1980年5月，中央確定在深圳市、珠海市、汕頭市、廈門市各劃出壹定範圍的區域，試辦經濟特區。1983年4月，黨中央、國務院批轉了《加快海南島開發建設問題討論紀要》，決定對海南島也實行經濟特區的優惠政策。1988年4月的七屆人大壹次會議正式通過了建立海南省和海南經濟特區兩項決定，海南島成為我國最大的經濟特區。創辦經濟特區邁出了我國對外開放的第壹步。鄧小平評價經濟特區“是個窗口，是技術的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外政策的窗口。”（《鄧小平文選》第二卷，第－頁。）
第二步是開放沿海港口城市。1984年5月，黨中央、國務院批轉了《沿海部分城市座談會紀要》，決定全部開放中國沿海港口城市，從北到南包括大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海***14個大中港口城市。1990年4月，在鄧小平提議下，黨中央、國務院正式公布了開發開放浦東的重大決策，要把浦東建設成為世紀現代化上海的象征”，把上海建設成為國際金融、貿易、經濟中心。沿海開放城市是國內經濟與世界經濟的結合部，是對外開展經濟貿易活動和對內進行經濟協作兩個輻射扇面的交點，它直接影響全國改革開放形勢的發展。
第三步是建立沿海經濟開放區。1985年2月，黨中央、國務院批準了《長江、珠江三角洲和閩南廈漳泉三角地區座談會紀要》，將長江三角洲、珠江三角洲和閩南三角區劃為沿海經濟開放區，並指出這是我國實施對內搞活經濟、對外實行開放的具有重要戰略意義的布局。1988年初，中央又決定將遼東半島和山東半島全部對外開放，同已經開放的大連、秦皇島、天津、煙臺、青島等連成壹片，形成環渤海開放區。中央還提出在這些經濟開放區形成貿——工——農壹體化的生產結構。
第四步是開放沿江及內陸和沿邊城市。進入90年代以後，我國對外開放的步伐逐步由沿海向沿江及內陸和沿邊城市延伸。1992年6月，黨中央、國務院決定開放長江沿岸的蕪湖、九江、嶽陽、武漢和重慶5個城市。沿江開放對於帶動整個長江流域地區經濟的迅速發展，對於我國全方位對外開放新格局的形成起了巨大推動作用。不久，黨中央、國務院又批準了合肥、南昌、長沙、成都、鄭州、太原、西安、蘭州、銀川、西寧、烏魯木齊、貴陽、昆明、南寧、哈爾濱、長春、呼和浩特***17個省會為內陸開放城市。同時，我國還逐步開放內陸邊境的沿邊城市，從東北、西北到西南地區，有黑河、綏芬河、琿春、滿洲裏、二連浩特、伊寧、博樂、塔城、普蘭、樟木、瑞麗、畹町、河口、憑祥、東興等。沿江及內陸和沿邊城市的開放，是我國的對外開放邁出的第四步。
到1993年，經過多年的對外開放的實踐，不斷總結經驗和完善政策，我國的對外開放由南到北、由東到西層層推進，基本上形成了“經濟特區——沿海開放城市——沿海經濟開放區——沿江和內陸開放城市——沿邊開放城市”這樣壹個寬領域、多層次、有重點、點線面結合的全方面對外開放新格局。至此，我國的對外開放城市已遍布全國所有省區，我國真正進入了改革開放新時代。