戰國末期，衛國有個大商人，名叫呂不韋。他在趙國經商時，曾資助過秦莊襄王（名子楚，當時在趙國做人質），並將自己的愛妾趙姬獻給子楚。等子楚回到秦國接掌王位後，呂不韋便被封為文信侯，官居相國。
誰料，秦莊襄王在位僅三年就因病駕崩了。呂不韋便輔佐秦莊襄王十三歲的兒子嬴政（趙姬所生）繼承了王位。這個新即位的小皇帝便是後來歷史上大名鼎鼎的秦始皇。商人出身的呂不韋，由於曾資助過落難時的秦莊襄王，功勞不小。現在他的地位更上壹層樓，連小皇帝嬴政都要尊稱他為“仲父”。
由於嬴政年齡尚小，所以秦國的行政大權全部掌控在呂不韋和趙姬手中。呂不韋急於鞏固自己的政權，加上當時社會又非常盛行養士之風，便也養了三千能夠出謀劃策的門客，作為智囊團。與此同時，他還讓這些形形色色、各行各業的門客把自己多年來苦心鉆研的見解和心得壹壹寫成文字，呈現上來。
呂不韋見到如此包含天文地理、風土人情、治理人世等各方面內容的文字資料，萬分欣喜，便將其匯集起來，編成了壹部二十多萬字的巨著，題名為《呂氏春秋》。後來，呂不韋把《呂氏春秋》公布在秦國首都鹹陽，並張貼懸賞告示：“如果有人能在書中增加壹字或減壹字者，就賞賜千金（合黃金壹斤）。”
然而，並沒有人出面給《呂氏春秋》添刪壹字，領取千金之賞。誰不知道呂不韋是秦國有權有勢的人，誰敢對他主持編輯的書籍增減壹個字啊！
後來，人們根據這個故事，引申出成語“壹字千金”。